Понимала ли Эстер весь этот политический расклад, когда своей телекинетической волной размазала штурмовиков по стенам мостика? Я не знал. Но внутри был бесконечно благодарен ей за то, что на моих руках не было чужой крови.
Когда Векслер с моей флотилией наконец прибыл в сектор, он, как мы и ожидали, сразу взял нас в плотное оцепление, вместе с кораблем Ломарка. Никаких официальных заявлений с его флагмана не поступило. Лишь его старпом — из числа обычных солдат, без нейронных улучшений мозга — сухо связался с нами и доложил, чтобы мы приготовились к стыковке их шаттла. Я решил не наводить лишнего пафоса и лично встретить младшего капитана в ангаре.
Со мной отправился и Айзек. Отложив в сторону текущие дела, которых и так было выше крыши, мой помощник не упустил шанса использовать ресурсы «Парагона», чтобы хоть частично пополнить наши собственные баки. Пока мы шли по коридорам, он споро докладывал обстановку: андроиды уже заделали пробоину в корпусе, а часть топлива с корабля Ломарка успешно перекачали на «Вестник». Со стелс-системой всё выходило сложнее, но Айзек уже строил масштабные планы. Он рассчитывал, что если мы сможем заручиться поддержкой Векслера, то сумеем взять под контроль Титан вместе с его космопортом и завести корабль на капитальный ремонт. Бесспорно, Айзек оправдывал своё звание от и до — не терял самообладания и хладнокровно извлекал выгоду, пока его капитан был занят совершенно другими, личными проблемами.
Он закончил вываливать на меня эти сухие данные и расчёты лишь тогда, когда тяжёлые створки шлюза ангара с вибрирующим гулом разошлись в стороны. Мы подоспели как раз вовремя. Угловатый матовый челнок Векслера уже зафиксировался на посадочной площадке. Я остановился по центру зоны приветствия и спокойно заложил руки за спину. Белоснежный китель старшего капитана сидел безупречно, и в кои-то веки я действительно чувствовал себя на своём месте. Айзек рядом продолжал что-то сосредоточенно тыкать на планшете, но больше не пытался привлечь моё внимание графиками и таблицами.
С глухим стуком десантная аппарель шаттла опустилась на палубу. Первым из челнока показался пилот в стандартной форме, но с гаусс-пистолетом на бедре. За ним слаженно вышагнули двое солдат в массивных экзоскелетах. И, наконец, на палубу ступил сам младший капитан.
Отто Векслер был в тёмно-синем мундире, который резко выделял его на фоне серой экипировки пилота и остального персонала. Вообще, Отто умудрялся выглядеть подчёркнуто круто, даже когда носил обычную утилитарную форму. Пшеничные волосы, всегда идеально уложенные назад, никогда не топорщились — в любой, даже самой дикой ситуации они лежали волосок к волоску, что вызывало у меня лёгкую досаду. Пронзительные тёмно-синие глаза и жёсткая, упрямая линия волевого подбородка были его визитной карточкой. Векслер всегда был по-военному собран, и я на своей памяти не мог вспомнить ни единого момента, когда видел бы его расслабленным.
Мазнув быстрым, оценивающим взглядом по пространству ангара, он обернулся к своему конвою и бросил короткую, резкую команду:
— Оставаться у аппарели. Оружие на предохранитель. Без моего приказа не дёргаться.
Солдаты синхронно щёлкнули механизмами винтовок и замерли у челнока, превратившись в два неподвижных изваяния. Векслер развернулся и чеканящим шагом пошёл прямо ко мне.
Дистанция сокращалась, и я физически видел, как тяжело даётся ему каждый метр. Нас разделяло всего три шага, когда младший капитан резко остановился. На его лице на долю секунды промелькнул жестокий внутренний клинч. С одной стороны, перед ним стоял официальный преступник Системы. С другой — его прямой командир, чей авторитет Векслер не мог просто так перечеркнуть. Флотская закалка взяла верх. Векслер выпрямился струной и чётким, выверенным движением вскинул правую руку к виску, отдавая честь белому кителю старшего по званию.
— Приветствую, старший капитан, — его голос прозвучал ровно. Отто прекрасно контролировал себя.
Я медленно, со всем положенным достоинством опустил руку в ответном приветствии и спокойно произнёс:
— Вольно, младший капитан Векслер. Надеюсь, вы добрались без приключений.
— Ну право, капитан, приключения тут, похоже, были у вас, а не у меня, — Отто позволил себе едва заметную усмешку. — Не ожидал увидеть на вашей орбите «Парагон». Надеюсь, капитан Ломарк в добром здравии?