Я сдвинул респиратор на подбородок, пока старик возился с терминалом. Брукс продолжал привычно бухтеть на жизнь, не отрываясь от настроек реактора.
— А ты не из болтливых, мне это нравится, — проворчал он, сверяя графики. — Недавно перевели? Что-то я тебя в инженерке не помню. Только не говори, что ты из десанта. Наш Айзек припряг? Ух, я устрою этому умнику… Хотя сейчас к ремонту подключают вообще всех, но это уже слишком самонадеянно, парень. В следующий раз жалуйся лейтенанту Карру, он быстро вправит мозги кому надо.
Его пальцы летали по сенсорной панели так же быстро, как и слова.
— На корабле должно быть чёткое разделение труда, — продолжал бубнить инженер. — Парни и так знатно попотели, когда мы брали «Парагон». Пойти на такой абордаж корабля… Где это видано вообще? Совсем я от капитана такой дурости не ожидал.
Я кашлянул, пытаясь из-за забитых азотом лёгких выдать максимально хриплый, неузнаваемый бас:
— Неужели?
— Да такая безрассудная отвага, — Брукс наконец отвлёкся от экрана и потянулся к инструментальной панели. — Раз ты новенький, то совсем его не знаешь. Имре — мужик ответственный. Настолько, чёрт его дери, что порой хочется его за грудки встряхнуть и рявкнуть: «Расслабься, кэп, корабль не развалится, если ты поспишь лишний час».
Я сделал ещё один увесистый глоток из фляги, мрачно подумав: «Кто бы говорил, старый хрыч».
— Так что никто от него не ожидал такого финта, — Брукс вздохнул, изучая очередной технический узел. — Как и этого мятежа против СПСС. Знаешь… а я ведь его зауважал ещё больше.
— Почему? — спросил я, снимая с фиксатора и передавая ему тяжёлый магнитный натяжитель.
— Да потому что поганые они люди, там, на Земле, — зло сплюнул инженер, принимая прибор. — Только и умеют, что требовать, а взамен — хрен с маслом. Понимаю, на флоте за такие разговоры по головке не гладят, но раз уж мы теперь официально на мятежном корабле — какого чёрта? Я всю жизнь в этом ведомстве. С младых ногтей впахиваю. И ради чего? Моё тело от макушки до пят переписано флотскими модификациями. И я прекрасно осознаю: стоит мне разорвать контракт, чтобы просто пожить для себя, как моя жизнь закончится. Без их сраных ежегодных сывороток поддержки я превращусь в живого мертвеца.
Брукс на секунду замер, его лицо перекосило от застарелой обиды.
— На гражданке эти модификации стоят столько, что никакой отложенной зарплаты не хватит на долгую и вряд ли счастливую жизнь. Нет бы сделать заслуженную пенсию с бесплатным медицинским сервисом и пожизненной терапией за выслугу лет! Так что они делают? Правильно. Накачивают нас новыми мутациями, чтобы выжать досуха. Они же знают, твари, что у нас нет выбора. Что мы будем нести эту вахту до гробовой доски. Высшая степень лицемерия. Серьёзно, если Командующий сожжёт всю их гнилую систему дотла, я лично приду и плюну на это пепелище.
Старик зло хмыкнул и резко развернулся ко мне, протягивая руку, чтобы забрать флягу и наконец пристроить «новенького» к делу.
— Короче, хватит рассиживаться, боец. План такой: хватай обводную шину и…
Он осёкся на полуслове. Поток инструкций застрял у него в горле. Брукс уставился на моё лицо, измазанное чёрной копотью, и его глаза под седыми кустистыми бровями медленно округлились. Старик шумно сглотнул, мгновенно растеряв весь свой командирский задор и резко бледнея.
— К-капитан Имре?.. — выдавил он, роняя натяжитель из занемевших пальцев.
Я протянул флягу обратно и произнёс:
— Расслабьтесь, Брукс. Сделайте вид, что перед вами обычный техник, а не капитан.
Инженер судорожно сгрёб фляжку и поспешно затолкал её в карман, хоть и прекрасно понимал: я не просто всё видел, но уже и пригубил.
— Да как же так, сэр… — Брукс огляделся, лицо его пошло красными пятнами. — Послушайте, всё, что я тут наговорил про СПСС и про вашу…
— Не надо оправдываться, — перебил я и попытался улыбнуться под слоем сажи. — Я всё прекрасно понял. Давай лучше займёмся шиной.
— Ну какая шина, сэр! Нет-нет, я сам всё закончу, — инженер окончательно растерялся, смешно пытаясь вытянуться передо мной по стойке «смирно». — Вы… вам лучше пойти вымыться. Вон, в общую душевую на палубе.
— Не хочется смущать парней своей персоной, — хмыкнул я.
— Так там сейчас никого нет, ремонтная смена вся занимается обшивкой! — Брукс замахал руками, готовый услужить. — Хотите… хотите, я у переборки постою, покараулю, чтобы никто не сунулся?
Я натянул респиратор обратно на лицо, пряча усмешку: