Я отложил вилку. Мясо на тарелке остывало, жир начинал застывать белой плёнкой, но мне было уже не до еды. Всё внутри меня завопило от желания встать и сбежать. Кажется, до меня начинало доходить, зачем я здесь.
Райхерт тем временем продолжал:
— То, что вы видите на мне, — прототип, который мы с Гектором разработали на Альфе Центавра из тамошних пород. Носить экзоскелеты мне не в новинку, раньше я пользовался обычным. Но этот гибрид даёт поистине потрясающие возможности. Когда я оснащу ими весь флот, это даст нам преимущество перед любой войной, что ждёт нас впереди.
— Но войн нет, — вырвалось у меня. — В системе царит мир. Зачем нам это?
— Нужно мыслить шире, — ответил Райхерт. — А не как солдат, капитан.
— Но я и есть солдат.
— Вы перестали быть просто солдатом, когда ступили на борт «Вестника».
Он навис надо мной. Я физически чувствовал его присутствие. Мне захотелось вжать голову в плечи, стать меньше, незаметнее, исчезнуть.
— Вы не должны жить сегодняшним днём, — продолжал он. — Ваша задача — просчитывать перспективы и риски, уничтожать опасности в зародыше. Вы понимаете, о чём я?
— Подобные внедрения неизбежно приведут к жертвам среди солдат, — выдавил я.
— Только вначале. Потом всё пойдёт легче.
Я резко поднялся. Ноги сами понесли меня, кресло с тихим скрипом отъехало назад. Кулаки сжались сами собой, костяшки побелели. Я смотрел на его матовый шлем и чувствовал, как внутри закипает что-то горячее, тяжёлое, давно сдерживаемое.
— Вы говорите о жизнях этих людей как о расходном материале! — выпалил я. Голос сорвался, но я не мог остановиться. — О солдатах, которые будут носить эти штуки, о тех, кто сгорит от нейронного выгорания! Вы считаете это приемлемой ценой?
Райхерт сделал шаг ко мне. Ещё один. Мы оказались почти вплотную. Он поднял руку — я дёрнулся, ожидая удара, но вместо этого его ладонь в чёрной перчатке легла мне на плечо. Тяжёлая, горячая, нечеловечески сильная даже сквозь ткань формы.
— На этом корабле каждый готов умереть за общее благо, — сказал он. Голос звучал так же ровно, но в нём появилась пугающая глубина. — Даже я.
Я смотрел в его шлем и не мог поверить услышанному. Слова были сказаны так просто, но имели такую огромную силу, что ноги подкосились. Я не то чтобы сел — я рухнул обратно в кресло, будто из меня вынули стержень, на котором всё держалось.
Райхерт убрал руку и сделал шаг назад.
— Прошу прощения, — сказал он, и в его механическом голосе мне почудилось что-то похожее на удовлетворение. — Меня вызывают мостик. Корабль готовится к отправлению. Продолжим разговор, когда прибудем на орбиту Сатурна.
Он взглянул на тарелку — почти нетронутую, с холодным мясом и застывающим жиром.
— Мне жаль, что я испортил вам аппетит. Можете остаться и доесть, пока меня не будет.
Я лишь кивнул. Не потому, что соглашался, а потому что не мог выдавить из себя ни слова. Горло сдавило спазмом, в голове гудело.
Райхерт развернулся и вышел. Дверь за ним закрылась беззвучно, отрезая меня от остального мира.
Я сидел неподвижно, глядя на тарелку. Мясо остыло совсем. Жир застыл белой неаппетитной плёнкой. Есть было невозможно — меня мутило от всего, что я только что услышал.
Я провёл рукой по лицу. Ладонь оказалась холодной и влажной.
И впервые за долгие годы я почувствовал себя не солдатом, не капитаном, а маленьким, потерянным мальчиком с Плутона, который зачем-то забрёл во взрослую страшную игру, где правил не знал никто.
Визуалы 10.1
Лора Веласкес
Гектор фон Райхерт
11. Эмерик
Сатурн. Солнечная система
И всё-таки моё желание увидеть штурмана «Генезиса» сбылось. Можно сказать, даже вдвойне.
Пока Райхерт задумчиво изучал объёмную голограмму сектора колец Сатурна, развёрнутую перед ним, я беззастенчиво разглядывал Грегора и Ливию, с которыми меня только что познакомили. Командующий представил их сухо, двумя короткими фразами:
— Ливия — навигатор. Грегор — управление оружием.
«Генезис» был огромным кораблём. Управлять им в одиночку, как Макс управлял «Вестником», оказалось бы физически невозможно, поэтому два штурмана — решение вполне разумное. Один отвечает за навигацию и внутренние системы, второй — за внешнюю угрозу и оборону.