Гектор шёл на полшага позади, и даже его наглая манера поведения куда-то исчезла рядом с этим человеком-машиной. Он выглядел усталым, сосредоточенным и то и дело поглядывал на планшет, сверяя какие-то показатели.
Глядя на жуткие манипуляторы Райхерта, я невольно вздрогнул, и мой экзоскелет отозвался коротким резким лязгом металла. В голове застыла одна-единственная мысль: «Лишь бы он не захотел подарить мне ещё и их».
Райхерт бросил короткое:
— Вольно!
И палуба снова заполнилась звуками подготовки, но теперь всё стало чётче, быстрее, словно одно его присутствие заставляло механизмы работать с удвоенной энергией. Солдаты забегали активнее, но без суеты — профессионально, слаженно.
Командующий сделал шаг в мою сторону, и его дополнительные конечности зависли надо мной, как капкан. Я отклеился от стенки челнока и выпрямился, стараясь не смотреть на эти шевелящиеся лезвия. Не помогло. Они всё равно были в поле зрения — визор услужливо подсвечивал их тепловые контуры.
— Капитан, я смотрю, вы осваиваетесь, — произнёс Райхерт. Его механический голос прозвучал ровно, без тени насмешки. — Смогли даже самостоятельно дойти. Как вам подарок?
Я покосился на свои руки в бронированных чёрных перчатках и честно признался:
— Меня не покидает ощущение, что он хочет меня убить. Я только что кабель-канал сломал. А ведь просто захотел опереться.
Удивительно, но Райхерт издал звук, отдалённо напоминающий смешок.
— Вы привыкнете, — произнёс он своим механическим басом. — А потом даже начнёте получать удовольствие. Я вам это гарантирую.
Одна из его дополнительных конечностей медленно подползла ближе и зависла в воздухе, словно принюхиваясь. Я с трудом подавил желание отшатнуться.
— Это ещё один ваш прототип? — спросил я, кивнув на щупальца. Голос прозвучал на удивление ровно, хотя внутри всё сжималось от близости этих лезвий.
— Да. Сегодня опробую в деле, — Райхерт повернул шлем, и алые сенсоры скользнули по мне. — Они чувствуют угрозу раньше, чем я осознаю её. Иногда это полезно.
— Тоже планируете внедрять в армию? — спросил я, надеясь, что ответ будет отрицательным.
— Нет, — коротко отрезал Командующий, и одно из щупалец на мгновение замерло, указав острым концом мне в грудь. — Это пока только для личного пользования. Слишком сложно в производстве. И слишком опасно для неподготовленного пилота.
Я выдохнул с облегчением, но виду не подал.
Гектор, до этого стоявший рядом и что-то проверявший в своём планшете, внезапно шагнул к Райхерту. Он бесцеремонно ухватился за одно из лезвий, поворачивая манипулятор в руках и изучая стыки композита. Щупальце слегка дёрнулось, словно живое существо, пытающееся освободиться, но Гектор лишь сильнее сжал пальцы.
— Постарайся не выходить за пределы семидесяти процентов мощности, — бросил он, не отрывая взгляда от механизма. — Синхронизация с добавочными конечностями всё ещё нестабильна на высоких нагрузках. А ты не хуже меня знаешь, чем заканчивается нейронная перегрузка при таком количестве узлов.
— Меня сложно убить, Гектор, — ровным, лишённым эмоций голосом отозвался Командующий.
Гектор выпустил лезвие и посмотрел прямо в непроницаемые сенсоры шлема. В его взгляде мелькнуло что-то, чего я раньше не видел, — не раздражение, не усталость, а самая настоящая, человеческая тревога.
— Давай не будем это проверять, — отрезал он. — В прошлый раз, когда ты перегрузился на Альфе, я месяц вытаскивал тебя из нейронного коллапса. Ты левую руку не чувствовал, помнишь? А сейчас у тебя этих рук, — он кивнул на щупальца, — на две больше.
Райхерт молчал. Его дополнительные конечности замерли, сложившись за спиной в подобие хитиновых крыльев.
— У тебя два штурмовых отряда, — продолжил Гектор, и в его голосе проступила настойчивость. — Не нужно снова взваливать всю работу на свои сервоприводы. Дай людям сделать их дело.
— Это зависит от обстоятельств, — ровно отозвался Райхерт.
Гектор вздохнул — тяжело, как человек, который раз за разом спорит со стихией, зная, что победить всё равно не сможет. Он поправил планшет, провёл рукой по лицу, скрывая усталость, и посмотрел на Командующего почти с мольбой:
— Просто... вернись на корабль целым. Не заставляй меня снова вытаскивать тебя из гибрида еле живого. Ты знаешь, как тяжело отделять нейроны от интерфейса после критического сбоя. Я не хочу через это проходить опять.