Я даже не успел моргнуть. Его дополнительные конечности с резким лязгом вонзились в переборку прямо за моей спиной, и жилистое тело командующего подтянулось ко мне вплотную. Мы оказались неприлично близко — шлем к шлему. Я поёжился, ощущая исходящую от его брони вибрацию. Нас разделяли слои композита и стали, но я чувствовал его присутствие каждой клеткой.
Райхерт склонился к моему шлему, понизив голос так, чтобы слышал только я:
— Капитан, мне стыдно признавать, но я ещё не в полной мере управляю этими конечностями. Если завяжется серьёзный бой, есть вероятность, что я могу задеть своих. — Он сделал паузу. — А у меня не так много верных людей, чтобы разбрасываться их жизнями.
Я смотрел в его алые сенсоры и пытался переварить услышанное. Он боялся? Нет, это слово не подходило. Он просчитывал риски. И в его расчётах моя жизнь, жизнь его солдат, значила больше, чем собственная безопасность.
— Но если с вами что-то случится… — начал я.
— Отставить, — оборвал он. — Я знаю, на что иду.
Райхерт резко отстранился. Щупальца с лязгом выдернулись из стены, и он снова замер в своей обычной позе — прямой, неподвижный, грозный.
— Капитан берёт на себя командование группой и ведёт её в левый коридор, — произнёс он уже громко, чтобы каждое слово зафиксировали датчики солдат. — Я иду в правый.
Не дав мне возможности возразить, он вогнал лезвия манипуляторов в щель запечатанной двери. Послышался сухой треск рвущегося полимера и стон металла — гидравлика гибрида работала на пределе, выламывая заблокированные створки.
Я смотрел, как герметик крошится, падая на пол серыми кусками. За дверью была темнота. Густая, непроницаемая, как смоль.
Райхерт шагнул в неё, и его фигура на мгновение замерла на пороге — чёрный силуэт на фоне абсолютной черноты.
— Не подведите меня, капитан, — произнёс он.
И скрылся в проёме.
Щупальца за его спиной втянулись внутрь, и дверь, освобождённая от его усилий, начала медленно сходиться. Я смотрел, как створки, ещё минуту назад взломанные, с лязгом возвращаются на место, отсекая его от нас. Герметик, оставшийся на полу, больше не играл роли. Дверь закрылась намертво.
Тишина.
Я стоял и смотрел на серый металл, за которым только что исчез главнокомандующий флота Солнечной системы. Один. В темноте. За дверью с надписью «НЕ ОТКРЫВАТЬ».
— Ну и дела… — выдохнул кто-то из солдат.
Я резко обернулся. Бойцы стояли неподвижно, и я чувствовал их замешательство. В отличие от наших с Райхертом глухих матово-чёрных шлемов, их визоры были прозрачными. И я видел широко раскрытые глаза, капли пота на лбах, стиснутые челюсти.
Они смотрели на меня.
На капитана, который только сегодня утром получил порты.
На капитана, который полчаса назад чуть не разбился при высадке.
На капитана, стоявшего сейчас перед ними и, наверное, выглядевшего не лучше, чем они себя чувствовали.
Сержант шагнул вперёд. В его глазах не было насмешки. Только вопрос:
— Капитан? Что дальше?
Я сжал винтовку, чувствуя, как сервоприводы отзываются на раздражение коротким мощным импульсом.
«Капитан берёт на себя командование группой».
Слова Райхерта эхом отдавались в голове.
Я сделал глубокий вдох. Выдохнул. И заставил себя выпрямиться во весь свой немаленький рост.
— Слышали приказ, — мой голос в общем канале прозвучал жёстко, может, даже жёстче, чем я планировал. Но отступать было некуда.
Я обошёл солдат, встав во главе колонны. Взгляд скользнул по их прозрачным шлемам, задерживаясь на каждом лице. Пять человек. Пятеро профессионалов, которые сейчас смотрели на меня и ждали. Оценивали. Сомневались.
— Левый коридор, — произнёс я, чеканя каждое слово. — Строй клином. Я на острие. Сержант, — я кивнул в сторону коренастого бойца, — вы замыкающий. Идём тихо, но быстро. Сканировать каждый угол. Они не могли просто исчезнуть. Если здесь ловушка, мы должны увидеть её раньше, чем она сработает.
Я сделал паузу.
— Вопросы?
Тишина. Солдаты молчали. Кто-то переглянулся с соседом. Сержант чуть заметно кивнул — сам себе, своим мыслям. Потом шагнул назад, занимая позицию в хвосте колонны.
— Без вопросов, капитан, — отозвался он. — Работаем.
Я кивнул. Развернулся к двери левого коридора.
— Первая группа, за мной.
Я первым шагнул в зев. Магнитные подошвы с тихим, но твёрдым стуком отбили ритм по металлу. Я проверил синхронизацию: ровно девяносто процентов.
За моей спиной, гремя гидравликой, двинулись солдаты.
13. Эмерик
Пока мы шли по техническому коридору, я вывел на интерфейс имена бойцов. Несмотря на то, что это были люди Райхерта, мне хотелось знать, как их зовут. Я не собирался командовать безликими болванчиками, которые в случае чего погибнут, даже не оставив следа в памяти. Мою группу звали так: сержанта — Беккер, остальных солдат — Ларк, Гроув, Риггс и Кейра.