Картина была настолько странной, что я на мгновение замер, пытаясь её осмыслить. Ларк застыл, вцепившись в винтовку; её ствол был направлен прямо в грудь женщине. А она стояла в центре круга света, спокойно подняв руки. Лабораторный халат, когда-то белый, разорван на плече и испачкан чем-то тёмным, но на лице не было ни тени ужаса, ни следов слёз. Только странное, почти пугающее спокойствие.
— Что происходит? — переключился я на общий канал, переводя взгляд с Ларка на незнакомку. — Какого чёрта вы держите её на прицеле?
— Да вы посмотрите на неё, капитан! — голос Ларка сорвался на фальцет. Он был на грани истерики. — Разве человек может быть таким спокойным после всего, что здесь творится? С ней явно что-то не так!
— Я согласна, капитан, — подала голос Кейра. Повреждённое плечо всё ещё искрило, но она держалась молодцом, и её винтовка, направленная чуть в сторону, в любой момент готова была вскинуться. — Она... она слишком умиротворённая. Словно под кайфом или в трансе.
Я активировал сканер визора, наводя сетку на женщину. Данные поползли по экрану: температура тела в норме, пульс — пятьдесят ударов в минуту, что для человека в такой ситуации абсурдно мало. Никаких следов оружия, никаких имплантов, способных блокировать сигнал. Просто живой человек.
— Мэм? — позвал я, делая шаг вперёд и опуская ствол, но не убирая палец со спускового крючка. — Вы меня слышите? Вы из персонала?
Она медленно, очень медленно повернула голову в мою сторону. Её глаза встретились с моими сенсорами, и она... улыбнулась. Будто мы встретились на приятном вечере, а не в этом жутком месте.
— Прошу прощения за мой вид, — произнесла она мягким воркующим голосом, в котором не было ни следа усталости или страха. — Вы, должно быть, спасательная группа? Пришли нас эвакуировать?
Я замер, переваривая услышанное. Спасательная группа? Серьёзно? Она всё это время ждала их? Логика кричала, что нужно бежать от неё подальше, что это ловушка. Но если я хотел получить ответы, можно было попробовать сыграть по её правилам. Хотя бы попытаться.
— Да, — выдавил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Мы пришли за вами.
— Рада слышать, — она склонила голову, и улыбка стала чуть шире. — Мы уже решили, что вы не придёте. Что бросите нас здесь.
— Мэм... — Риггс не выдержал. Он качнул стволом, указывая в темноту, откуда мы пришли. — А вас не смущают, блядь, существа, которые заполонили комплекс? Которые, мать их, убивают людей? Вы про них не хотите нам рассказать?
Она перевела взгляд на Риггса с лёгким снисходительным любопытством, без какого-либо испуга от его вопросов.
— Существа? Ах... — она наморщила лоб, будто вспоминая что-то незначительное. — Вы, верно, про наших подопечных. Уверяю вас, они не причинят вам зла. Если, конечно, вы перестанете нападать первыми.
— Подопечных?! — Ларк сорвался на крик. Я видел, как его пальцы, сжимающие винтовку, мелко дрожат. — Вы вырастили этих монстров?! Вы создали эту хрень?
— Я бы не называла их так, — в голосе женщины проскользнула обида. — Им не нравится это слово. После изменения их... внешности они стали крайне ранимы. Мы стараемся не употреблять в их присутствии грубых выражений.
Я слушал этот бред и чувствовал, как внутри закипает холодная тяжёлая ярость. Она говорила о них как о капризных детях, которые могут обидеться на грубое слово. В то время как за моей спиной, в тридцати метрах отсюда, лежали обглоданные останки её коллег.
— Вы хотите сказать, что они разумны? — я сделал шаг вперёд, почти вплотную к ней. Гибридный костюм зафиксировал странную частоту, исходящую от женщины. Она пульсировала где-то на грани слышимости, и эта пульсация, кажется, совпадала с ритмом её сердцебиения. — Что они способны думать?
— А вы ещё не поняли? — она снова посмотрела мне прямо в сенсоры шлема, и в её глазах мелькнуло что-то вроде удивления. — Они разумны. И они хотят говорить.
— Говорить? — подал голос Беккер. — Дамочка, что вы несёте? Вы видели их? Они не похожи на собеседников.
— Это потому, что в процессе мутации их речевой аппарат изменился, — терпеливо объяснила она. — Они общаются иначе. Не звуками, а... образами. Мыслями. Это гораздо сложнее и эффективнее, чем наш примитивный язык.
— Они в вашей голове, верно? — спросил я прямо. Я вспомнил ту тварь, что коснулась меня, и каскад чужих, полных ужаса образов, ворвавшихся в мозг. — Они контролируют вас?
Женщина замерла на секунду, и в её глазах промелькнуло что-то человеческое. А потом это исчезло, сменившись всё тем же пугающим умиротворением.
— Всё верно, — кивнула она. — Сейчас я нахожусь под ментальным контролем одного из них. Но моё сознание при мне. Он просто... помогает. Глушит страх. Позволяет мне быть собой, пока вы тычете в меня оружием. Без него я бы, наверное, уже сошла с ума от того, что здесь произошло.