Согласно хронометру это продолжалось всего сорок три секунды. Но за это время все мои силы исчерпались, и когда прозвучал густой, вибрирующий удар большого гонга, меч отпустил меня и снова стал мечом, я с размаху сел на острую щебенку, чувствуя нарастающее ледяное онемение ног. Это был паралич. Неторопливо, но неуклонно он поднимался к коленям, бедрам, груди и в конце охватил всего меня. Я словно оледенел. Боль куда — то делась, оставив шок и недоумение: что со мной?
Вновь прозвучал лающий, отрывистый мыслеголос Меча Власти:
«Чудесно! Примите поздравления с тем, что вы благополучно выдержали Тронное Испытание. Одновременно прошу вас принять мои соболезнования по поводу перенесенных вами неудобств. Последствием Тронного Испытания обычно бывает временное ухудшение самочувствия, но в дальнейшем Ваше здоровье полностью восстановится через одни тхерранские сутки. Более того, оно улучшится, поскольку теперь в Ваш организм заложены дополнительные программы регенерации и адаптации к любым условиям, включая космический вакуум».
— Проклятье! Проклятье роду Ра, проклятье до девятого колена!!! — прохрипел я деревенеющими губами. Меч грациозно развернулся, метнулся в ножны и переместился на мои колени. Его мыслеголос на этот раз был не столь жестким:
«Я служил многим, но никто не предлагал мне партнерства на равных. Я принимаю твою дружбу, человек. Прими и ты мою».
— Ох!!! — пробормотал я, — Гибрид капкана и дыбы. Я не желаю быть никаким императором. Проклятье всеи вашим империям, бесплодие вашим женщинам, голод вашим детям, наркотической ломки вашим братьям, панель и сифилис вашим сестрам, засуху вашим полям, нефть вашим рекам, мрак вашему небу! Да будет так отныне и навсегда, что хлеб ваш станет глиной, вода — песком, а смерть — недостижимой мечтой! Будьте вы все прокляты, чтоб Вам было пусто, пусть ад приласкает вас, подлые твари!..
Внезапно я обнаружил, что нахожусь уже внутри Валькирии, возле меня суетятся медробот и Мани, и Валькирия угрожающе заканчивает фразу:
— … то вы окажетесь в центре ближайшей звезды безо всяких там скафандров!!!
Мани встретилась глазами с моим разъяренным взглядом и застыла, закрыв в ужасе лицо руками.
— А-а! Кха! Драгоценная моя женушка, образец прямоты и честности! Подлая тварь, проклинаю тебя, да отсохнет твой вероломный язык! Проклинаю тебя, да станет твоя кровь солью, про… Про… хрр… хрюк…
Холод сковал гортань, и мне не осталось ничего другого, кроме как ненавидяще смотреть на сгорбленную маленькую фигурку у своих ног и плакать злыми слезами. Из моих новых познаний я уже уяснил, что упустил свой единственный шанс развестись — сразу после Тронного Испытания успеть до потери речи трижды проклясть свою супругу. Теперь избежать уготованного я мог только одним путем — убить Мани. Меня захлестнула одна-единственная эмоция — ярость. Это Мани хладнокровно толкнула меня на трон межгалактической Империи. Тхерра была всего лишь ширмой, заповедником для строгого воспитания Звездных Принцесс… Во мне медленно проявлялась информация, которая вызывала омерзение: тысячелетия геноцида, уничтожение целых рас, всего лишь чересчур независимых для Империи, управление эволюцией, эксперименты на триллионах разумного населении сотен миров, интриги, хитросплетения грязнейшей звездной политики… Майя была раем, а Тунг — жалким дурачком по сравнению с древней, умудренной, коварной династией Ра.
Мани прекрасно поняла все, что творится в моей голове. Она согнулась еще ниже и прошептала одно — единственное слово:
— Пощади…
«Ну уж нет. Ничего, паралич продлится не очень долго. А потом я встану и убью тебя. Я не стану пугать, просто возьму меч и отсеку голову». — решил я, и на душе немного полегчало: «А моего «друга» и его напарника точно выброшу в центре какой-нибудь сверхгорячей звезды». Тело колотилось само по себе, затем оно с хрипами начало корчиться, извиваться, боль вернулась с новой силой, отгородив мое сознание от происходящего… и внезапно я полетел в никуда, оставив все неприятные ощущения в прошлом. И оказался на Тхерре, в месте, где до сих пор еще не бывал — спокойный и уверенный в себе семнадцатилетний экс — терранин, полудракон — полукиборг, по причуде одинокой нелюди оживленный и усовершенствованный. Густые запахи пряной тхерранской атмосферы ударили в ноздри, яркие блики плясали между оттенками зелени по обе стороны идеально выровненной белой, песчаной дорожки. Мелкие, немного колючие песчинки приятно щекотали подошвы босых ног. Я поднял глаза — и увидел Отшельника. Он приближался ко мне. Я внезапно понял, что вокруг не дикая растительность, а великолепно ухоженный парк в стиле диких джунглей.