На низеньком коротком, почти квадратном топчане полулежала Мани, раскрыв сразу десятка два книжек. Дорвалась коза до капусты. Коза застенчиво улыбнулась и ткнула в книжку, которую придерживала пальцем в середине страницы:
— Здесь нас так любят!
— Незаслуженно сильно, — буркнул я. Интересно, что Мани понимает в местном языке.
— Чертовщина какая-то, — пробормотал я, прислушиваясь к неотвязному ощущению опасности. Оно становилось сильнее, но как-то очень медленно. Неожиданно меня осенило — это похоже на неторопливую поступь солдат, производящих облаву в огромном районе мегаполиса. Именно солдат. Я ощутил верхним чутьем, что нами занимаются именно военные. И вдруг пришло объемное представление сужающегося конуса, верхушка которого упиралась в одну из военных орбитальных баз. Полиция только проверяла выходящих, выезжающих и вылетающих из кольца оцепления. Все подозрительные тут же задерживались и надежно изолировались. Мы находились точно в центре облавы. Я прикинул скорость приближения вояк и понял, что они подойдут к дому прмерно за три часа. Самое большее — за четыре. Район мегаполиса был очень густо заселен, и проверка всех личностей отнимала чересчур много времени. Я услышал по-военному отрывистые распоряжения Дэля в зале, прислушался и понял, что малыш решил провести время с размахом. Судя по приготовлениям к прощальному ужину. Дэль вообще развил бурную деятельность — лязгали клавиши терминала, верещал визор, из зала раздавались протестующие электронные бибиканья и под вздохи пневматики истошное верещание неведомых приборов. В этот момент наконец настроилось психополе, сделав надписи на корешках книг понятными: «Звездный капитан и Кольцо Дракона», «Черные всадники Эн Ди», «Разумный зверь», «Звездный капитан в поисках Священного Цирррла» и так далее, и тому подобное, все в дешевых ярких обложках, выдающих в любом мире бульварную литературу. Я взял в руки «Кольцо Дракона» — на обложке, естественно, присутствовала моя персона, в неестественном пируэте (не представляю, как бы я на самом деле этак выгнулся) протыкающая насквозь Мечом Власти незнакомое мне чудовище. Я усмехнулся — при виде такой страхолюдины я скорее активировал бы встроенные в меня лазеры — мазеры и не подпустил бы втрое большее меня существо на дистанцию рукопашного боя. Я не открывая, поставил томик на место. Затем мой взгляд привлек несколько более солидный переплет под названием «Мечи Империи». Я взял его в руки, открыл в середине и прочел: «Мани, дорогая! Я совершенно сбит с толку. Ситуация становится неконтролируемой. Может быть, твои способности помогут нам?»
— Хм! — сказал я и передал книгу Валькирии, чтобы почитать на досуге про способности Мани. Мани, не отрываясь от своей книги, поинтересовалась:
— Как тебе все это нравится, дорогой?
— Вовсе не нравится. Хотел бы я тешиться иллюзией, что это только совпадения.
— Нет, не совпадения, — возразила она, протянув дешевый комикс для самых маленьких, где в картинках было отражено наше знакомство с Мани, ее мир и наши в нем похождения. Под толстым слоем сусальной позолоты проглянули реальные события.
— Явная утечка информации, — пробормотала Кобра, — Ничем иным это быть не может.
— Добраться бы до этого писаки и протрясти как следует. Каких-то сто лет назад.
— А тебе не кажется, что это откровенная провокация? — поднял бровь я, — Уж слишком неприкрыто. Зачем делать то, что от нас ожидают? И вообще, я предпочитаю заниматься поисками Дэва. Без него я — как винтовка без затвора. Разве что как дубиной бить, но и на метр не выстрелить.
— Удачное сравнение, — мурлыкнула Кобра. Я глянул на Дэля, оживленно жестикулирующего посреди зала — малыш с кем-то общался через визор.
Дэль… Странный малыш, убивший свою мать ради встречи с нами. Как же он смог выжить при посадке на безымянную планету?
Я хмыкнул. Дэль рискнул своей жизнью ради нас. Каковы его планы, кто он?
Я молча покачал головой. Пока что он порядочен. Игра на доверие? Может быть, но вряд ли — сказало подсознание. Мне хотелось верить ему, и я позволил себе сделать это. Подсознание редко ошибается, да потом, имея под боком Валькирию и Кобру, я все равно ничем не рискую.
Ничем ли? Малыш, имеющий дорогую квартиру в месте, пусть и отдаленном от центральных районов мегаполиса, но далеко не в трущобах. Так сказать, средний класс.
Кто же он, этот иногда по-детски милый, иногда странный, а часто — наводящий жуть человечек?