Мая сглотнула; лицо девочки было пепельное. Она проговорила, таким тихим голоском, что мужчине пришлось напрячь слух, чтобы его расслышать:
— Он… Идёт… — девочка повесила голову.
— Кто?
— Д-де… — проговорила она и задрожала всем своим тельцем. — Дедушка…
— Патриарх Клана Тан, — вдруг произнесла железным голосом Цинь Жуа.
— Звёздный Владыка Тан Лунь…
Меж тем снаружи серебристого корабля, на набережной возле пляжа, в руинах обвалившегося здания сидел мужчина в пыльной чёрной робе с зелёной каймой. Тань Чу. Он сидел коленями на земле и весь дрожал. В руках у него была небольшая чёрная шкатулка. Мужчина приоткрыл её и случайно выронил содержимое на пол, а потом вскрикнул и прикрыл его обеими руками. Так он посидел пару секунд, после чего сделал глубокий вздох, улыбнулся чрезвычайно испуганной улыбкой и поднял содержимое шкатулочки пальцами обеих рук.
Мужчина трепетно держал небольшой чёрный ключ…
52. За Границей Гордости
Трепещущая тень Тань Чу нависала над чёрным ключиком; мужчина дрожал, в нём бурлила смесь страха и сладостного предвкушения, когда он смотрел на маленькое чёрное сокровище… Но вот он вздохнул, положил ключик назад, на землю, сжал свои белые зубы, взялся за указательный палец и сильно его надломил.
Мужчину передёрнуло, и на землю закапали алые капли крови. Несколько из них упало на ключ, — и сразу же они исчезли, впитавшись в него, как будто в сухую почву. Ключик вздрогнул и взмыл над землёй, словно за него потянули невидимой ниточкой. Он завис в двух метрах от пола, горизонтально повернулся и вошёл в скважину вдруг появившихся чёрных дверей. Тань Чу тут же свалился перед ними на колени, прижимая лоб в пыльную землю, и застыл. А ключ стал медленно поворачиваться…
Одновременно с этим за полуразрушенной стеной дома, где укрывался мужчина, за набережной и за песчаным берегом, внутри серебристого корабля сидела на коленях девочка и с пепельным лицом смотрела на чёрный браслет на своей тонкой ручке. Из него исходило мутное сияние.
— Тан Лунь? — спросил и нахмурился Фан Линь.
— Он приближается… — необычайно сухим для себя голосом сказала ЦиньЖуа. Женщина разглядывала браслет на руке Маи, и говорила:
— Однако… Я сомневаюсь, что почтенный Патриарх пожаловал сюда собственной персоной; вероятно, он использовал ключ… — задумчиво проговорила женщина, после чего заметила, как растерянно на неё смотрят остальные, и стала объяснять. Так называемый «ключ» был артефактом клана Тан. А вернее половиной артефакта — второй половиной была дверь. «Дверь Тысячи Ключей». Это был Артефакт Ранга Земли, то бишь чуточку хуже Небесного, и представлял он собой тяжёлые железные врата. Каждые несколько десятков лет врата, если за ними правильно ухаживать, производили ключ. Ключ этот можно было применить в совершенно любом месте на Звёздном Небосводе. С его помощью открывался портал к тому месту, где находилась Дверь.
Дверь могла пропустить ровно одно живое существо, после чего она закрывалась, а ключ — исчезал.
— Получается кто-то открыл дверь? — спросил и напрягся Фан Линь.
— Да, — кивнула ЦиньЖуа.
— И Тан Лунь уже здесь…
— Должен быть.
Фан Линь кивнул и осмотрелся сквозь прозрачные стены.
— Незаметно.
Если бы Звёздный Владыка действительно явился, проморгать это было бы сложно.
— Действительно, это немного странно, — сказала женщина, и снова взгляд её опустился на браслетик на руке Маи. Цинь Жуа произнесла:
— Когда Патриарх будет рядом, браслет воссияет чёрным светом — сейчас он мутный, но медленно разгорается. Как будто он приближается.
— Вот как, значит, — кивнул Фан Линь. Это было хорошо, странно, но всё-таки хорошо. Мужчина решил пока не пробовать догадаться, что именно не так с артефактом клана Тан, и вместо этого задал наиболее релевантный вопрос:
— Так сколько у нас времени, если он и дальше будет приближаться в таком темпе?
— Десять минут, или пять. Мне сложно измерить, — ответила ЦиньЖуа, а потом вдруг добавила куда более лёгким и нежным голосом: — Может быть и три, что тоже неплохо, ведь некоторые пятидесятилетние старички не могут дольше продержаться в постели.
— Не знаю ни одного такого старичка, — ответила Фан Линь.
ЦиньЖуа улыбнулась:
— Я тоже…
Мужчина усмехнулся, а затем сразу же почувствовал у себя на спине обжигающий взгляд, — Фан Линь повернулся и изобразил для Тайи неловкую улыбку. Сияние глаз девочки пронзало его, как раскалённая сталь.
Мужчина наклонил голову, избегая её взгляда, и серьёзно задумался. Десять минут у них было до прибытия Тан Луня, тридцать — пока девушка в чёрном не вскроет корабль. То бишь проклятый старик должен был явиться немного раньше. И потому что он был Звёздным Владыкой, после его появления таинственная девушка в чёрном скорее всего моментально превратиться в пыль. Возможно она потом снова оживёт, и сама станет Владыкой, но это уже было из области совсем невероятного.
Так что с одной стороны у них было проблемой меньше, с другой — возникала другая, куда более опасная. Сам Тан Лунь откупорит судно в один щелчок пальца, а после заберёт свою сбежавшую внучку назад… Зато он её хотя бы не убьёт, так что этот был получше… Наверное.
Фан Линь задумался и повернулся к Мае, к Тан Мэй, — девочка свела коленки и смотрела на браслет. Глаза её были как никогда большими и пустыми, а розоватые, немного сухие губки её слегка подрагивали. Фан Линю хватило мгновения, чтобы понять, какое именно чувство охватило ребёнка — её душил сильнейших страх. Казалось, само сердце девочки застыло и притихло, настолько ей было страшно. И это при том, что когда на горизонте висела только смерть от рук создания в чёрном, девочка и близко так не боялась, а когда речь зашла о возвращении в клан, ей схватил такой вот натуральный ужас.
Мужчина посмотрел на Маю, помялся и наконец стал медленно и с трудом подниматься на ноги. Фан Линь, встал, довольно легко, и, ощущая жгучее волнение в своёй груди, посмотрел на Тайи и сказал:
— Мне нужна твоя помощь.
— …Зачем? — спокойно спросила девочка.
— Эту вашу дверь можно закрыть, пока через неё ещё никто не прошёл, так? — спросил мужчина ЦиньЖуа. Женщина призадумалась и кивнула. Мая тоже очнулась, — в её стеклянных глазках промелькнул блеск. Девочка подняла взгляд на Фан Линя; мужчина кивнул, одновременно и самому ребёнку, и как бы показывая на неё:
— У неё есть пилюли Сансары, две штуки. Если я сам такую съем, я максимум вернусь на Девятую руну, — тело слишком дряхлое. Три минуты едва держусь, — улыбнулся он, на что Тайи только сильнее нахмурилась. А Фан Линь меж тем ругнулся про себя, что сыпет уже совершенно неуместные шутки. Заранее себя хоронит. Мужчина кашлянул и перешёл сразу к делу:
— Но если ты мне поможешь… Если на мне будет моя… Просто если у меня будет броня, тогда…
Тогда она сможет компенсировать слабость его тела.
Настоящая, драгоценная броня, Небесный Артефакт, защищает не только снаружи, но и внутри. Она укрепляет, наполняет целительной силой. Если мужчина будет в своей броне, пилюля вернёт ему немного больше сил. Не все разумеется, все вернуть было слишком сложно, но по меньшей мере достаточно, чтобы разделаться с девушкой в чёрном. Тогда они смогут выйти из корабля и закрыть Дверь, а потом и вовсе убраться с луны.
— … — Тайи выслушала его и задумалась. Сам мужчина сказал всё, что мог сказать, и просто стал смиренно ожидать ответ. Он, однако, последовал немного раньше, чем Фан Линь предполагал:
— Вот как, — заговорила Тайи, опуская голову. — Значит это так просто? Можешь просто вернуться и потребовать меня назад? — зубки девочки заскрежетали, и одновременно с этим у Фан Линя что-то заскрежетало на сердце. Он встал, как вкопанный, слушая слова девочки как приговор:
— Ну да, ха-ха, я же просто твоя броня. Твоя вещь. Можно вернуться, можно потребовать меня назад. Ты можешь использовать меня, когда захочешь, да?.. — её кулачки сжались на коленях. Тайи наклонила спину. За ней висела девушка в чёрном. Она вскинула руку и снова врезала о прозрачную обшивку корабля — судно после удара охватила лёгкая дрожь, но Фан Линю показалось, что эта дрожь была проявлением злости Тайи.