— Где ты живешь? — спросил Марко.
Я снимала комнату у жительницы Родины и ее мужа, но терпеть не могла там оставаться и большую часть времени спала на диване в офисе. Я не знала, куда пойти, поэтому колебалась.
— Дай мне знать, когда будешь готова поговорить, — сказал Марко, но я по-прежнему не смотрела на него.
— Шелли, по крайней мере, скажи мне, куда тебя отвезти.
Я медленно повернула голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Я всегда находила их яркими и выразительными по сравнению с моими.
— Как насчет того, чтобы мы сначала высадили тебя, а потом ты позволил бы беспилотнику отвезти меня домой?
— Почему?
— Разве это не очевидно? — Я была начеку. Из двух зол я предпочла бы, чтобы он счел меня трусихой, чем узнал правду о том, что произошло между нами.
— Ты не хочешь, чтобы я знал, где ты живешь?
Наклон моей головы подтвердил это.
Марко наклонился вперед, положив руки на колени.
— Что, черт возьми, я тебе сделал?
— Я не понимаю, о чем ты говоришь.
— В последний раз я видел тебя десять лет назад, и ты попросила меня обнять тебя. Что-то я не припомню, чтобы мы были врагами. Что за манера вести себя как ледяная королева?
Я отвела взгляд.
— Посмотри на меня. Нам было весело вместе. Разве ты не помнишь?
— Я помню, как мы часто подшучивали друг над другом.
— Конечно, но это было дружеское подшучивание. Ты была моим умным другом, а я был твоим…
Мои глаза расширились.
— Моим кто? — Он знал, что я по уши в него втрескалась?
— Ты развлекала меня. Ты всегда комментировала мои глупые выходки, и мы заставляли людей смеяться. — Марко покачал головой. — Раньше у тебя было острое чувство юмора, а теперь ты холодна и обращаешься со мной, как с никем. Я бы не принял тебя за сноба.
— Сноб?
— Да, знаешь, слишком хороша, чтобы общаться с таким простым парнем, как я. Ну и что, что я все еще наставник, а ты важная персона на Родине?
— У меня все еще отличное чувство юмора. Просто оно временно пропало.
— Почему?
Почесывая ключицу и избегая его взгляда, я искала правдоподобную причину.
— На работе много стресса.
— Ты работаешь в «Передовых технологиях», верно?
— Да.
— Чем именно ты занимаешься?
— Я разрабатываю продукты. Одним из моих последних изобретений был бьюти-бот.
— Почему я не удивлен? — Марко указал на мои руки. — Мне нравятся цвета ногтей и послание.
Подняв руку, я растопырила пальцы. На каждом из них была маленькая буква, написанная белым цветом поверх синего цвета морской волны.
— «Живи и учись», — прочитал он.
— Это напоминание.
Марко нахмурил брови и серьезно посмотрел на меня.
— Шелли, у секс-бота, которого я видел, было что-то похожее, но не те цвета или сообщение. — Внимание Марко было приковано к моему лицу, как будто он пытался прочитать выражение моего лица.
Я попыталась посмотреть ему в глаза, чтобы выразить уверенность, но исходящие от него вопросы заставили меня занервничать, и я опустила глаза и пробормотала:
— Я же говорила тебе, что не хочу это обсуждать.
— А я сказал тебе, что хочу получить ответы. Я не собираюсь оставлять это так, так что, может, ты все-таки расскажешь мне, — настаивал он твердым голосом. — Что ты знаешь о секс-роботе? Если они сделали это против твоей воли, я помогу тебе с этим бороться.
— Мне не нужна твоя помощь. Я хочу, чтобы ты забыл об этом.
— Этого не произойдет, — сказал он и решительно выпятил челюсть. — Почему ты здесь? Я имею в виду, в Северных землях. Я думал, ты живешь на Родине.
— Я здесь уже несколько недель. Я провожу кое-какие исследования в области передовых технологий.
— Какого рода исследования?
Я никогда не умела врать, поэтому вздохнула и сказала правду.
— Все, что я могу тебе сказать, это то, что в данный момент я работаю в испытательном и исследовательском центре на Мэр-Стрит. Большую часть времени…
Меня прервали, когда Марко вставил:
— Мэр-Стрит. Именно там они тестируют секс-ботов.
— Как я уже говорила, — продолжил я. — Большую часть времени я анализирую статистику, чтобы улучшить работу конечного пользователя.
— На секс-ботах? — в голосе Марко звучало недоверие.
Я еще глубже вжалась в сиденье, потирая переносицу, как будто так можно было спрятать лицо, и пробормотала:
— Да.
— Ты работаешь с секс-ботами?