— Вот так, Марко, — крикнул Магни. — Покажи ему, кто чемпион.
Воодушевленный словами Магни, я использовал силу своего тела, чтобы нанести высокий удар ногой. Когда мой противник повернул голову, удар моей ноги пришелся прямо ему в висок.
Как у робота, у которого случилась поломка, в его глазах погас свет. Потеряв сознание, он упал вперед, приземлившись лицом на землю.
Все еще накачанный адреналином, я не сводил с него глаз, ожидая, что он встанет.
Когда он этого не сделал, диктор, наконец, перекрыл бурные аплодисменты зрителей.
— И у нас есть победитель.
Медики бросились к моему сопернику, лежащему на земле, в тот момент, когда Магни, вышедший на арену, поднял мою правую руку в воздух, похлопал меня по плечу и улыбнулся мне.
— Что — то ты долго возился, ленивый ублюдок.
Я вытер пот со лба.
— Пойдем, я уверен, что твои друзья хотят поздравить тебя. — Магни вывел меня с арены, и меня тут же окружили люди с улыбающимися лицами.
Хантер, Шторм, Неро и четверо других моих друзей похлопывали меня по плечам, и со всех сторон на меня посыпались комментарии, в которых говорилось, что это был мой худший бой в жизни.
— Что, черт возьми, произошло?
— Тебе было слишком скучно, чтобы драться, или ты просто играл с ним?
— Я был близок к тому, чтобы поддержать другого парня. По крайней мере, он выглядел так, будто хотел победить.
Вытирая пот полотенцем, я смеялся над комментариями своих друзей и улыбнулся, когда поднял глаза и увидел Милу, мою бывшую ученицу и дочь Магни.
— Я не знал, что ты здесь. — Я отошел от своих друзей к молодой женщине, которая выделялась среди всех мужчин. Ее приемная мать, Лаура, стояла рядом с Милой и казалась ей старшей сестрой, поскольку разница в возрасте между ними составляла всего десять лет.
— Мне жаль, что ты пострадал, Марко. — Мила протянула мне обе руки. — Да окружит тебя мир.
Меня удивило, что она все еще использует это официальное приветствие с Родины, прожив здесь, на Севере, столько лет. Миле сейчас было двадцать, но у нее все еще были те милые ямочки на щеках, которые я запомнил.
— Да окружит тебя мир, — вежливо сказал я и, дождавшись кивка Магни, взял ее за руки.
— Когда у тебя следующий бой? — спросила она с беспокойством. — Я приду и посмотрю.
Я улыбнулся.
— Я думал, ты ненавидишь насилие.
— Я ненавижу. Мои родители говорят, что я слишком чувствительная и что мне будет полезно закалиться перед моим собственным турниром.
— Значит, у тебя тоже будет турнир?
Она кивнула.
— Как — нибудь в следующем году. Сначала я не хотела, но мой отец настоял, и тогда я совершила глупость. — Она оглянулась на Магни, который стоял у нее за спиной. — Я сказала ему, что если он будет носить бусинку в бороде в течение года, я сделаю это.
— Ха. Это объясняет модную тенденцию.
Большие голубые глаза Милы посмотрели на меня.
— Я никогда не думала, что он это сделает или что это так распространится. Может быть, если бы я уточнила, что это должно быть больше одной бусинки и разных цветов… но я не думала так далеко вперед.
Единственная голубая бусинка в бороде Магни очень шла ему, и на его лице играла самодовольная улыбка.
— Послушай, Марко. — Мила понизила голос. — Я знаю, ты, должно быть, был очень разочарован, когда в последние два раза невеста не выбрала тебя, но я уверена, что на этот раз Луиза выберет тебя. Она пришла посмотреть на твой бой, и я видела, как она улыбнулась, когда тебя объявили победителем. Просто не забудь улыбнуться ей, когда будешь стоять рядом с четырьмя другими чемпионами. У тебя теплая и красивая улыбка. Она обязательно выберет тебя.
Мои челюсти сжались, эта мысль заставила меня напрячься.
— О нет. — Она склонила голову набок, бросив на меня сочувственный взгляд. — Я вижу, как ты боишься, что тебя снова отвергнут. — Мила неправильно истолковала мою реакцию как страх. — Не бойся. Если Луиза не выберет тебя завтра, я выберу тебя в качестве чемпиона в следующем году, если ты этого захочешь.
Лаура придвинулась ближе.
— Мила, пожалуйста, не давай таких обещаний. Это было бы нечестно по отношению к другим участникам твоего турнира.
— Я знаю, но у Марко доброе сердце, и он бы хорошо ко мне относился. Чем это отличается от того, что ты обещала папе, что выберешь его? Ты сделала это тоже из жалости. — Ее взгляд метнулся ко мне. — Прости, Марко, наверное, мне не следовало этого говорить.
— Все в порядке, Мила. Я знаю, ты просто пытаешься быть милой, но я бы никогда не стал драться на твоем турнире.