— Нравится? — робко спросила Валери, так и не дождавшись моей реакции.
— Очень, — кивнул я. — Спасибо!
Девушка несмело улыбнулась. Чуткая она слишком, уловила мое неоднозначное настроение.
— Только не говори, что ты всю свою премию потратила на этот подарок, — произнес я.
— Не всю, — расслабилась Валери. — За вчера и за сегодня я выручила полтора миллиона. Так что могу себе позволить!
Я только головой покачал.
И это девушка, у которой, скорее всего, никогда не было своих денег. Уж в таких количествах — точно.
Я ожидал от нее каких угодно расходов, слишком многое ей нужно было наверстать. Но чтобы первым делом она захотела купить мне подарок? И ведь недешевая вещь, это сразу видно. Да, это не Ролекс моего мира, но для аристократов среднего достатка — самое то.
— Спасибо, милая, — улыбнулся я. — Мне очень приятно, и ты действительно угадала с часами. Сам лучше не выбрал бы.
Валери довольно улыбнулась.
— У меня тоже есть для тебя кое-что, — сказал я.
Я достал из кармана и показал ей на раскрытой ладони перстень.
— Это тебе, милая, — улыбнулся я и уточнил: — Не дарю, передаю во временное пользование.
Валери непонимающе нахмурилась.
— Получишь документы об эмансипации на руки — он будет твоим, — пояснил я. — Это защитный артефакт ранга Мастер.
Девушка улыбнулась.
— Ты прав, Вик, — кивнула она. — Не надо давать роду возможность отобрать его у меня. Спасибо!
Она протянула руку, я надел перстень ей на палец.
На изящной женской руке массивный перстень смотрелся грубовато, но кому какое дело, если это защита ранга Мастер?
Валери с интересом рассматривала обновку и довольно улыбалась. В отличие от многих избалованных аристократок, моя невеста была практичной девушкой. Мою заботу она оценила.
— А теперь идем ужинать, — предложил я. — Готова?
— С тобой — всегда готова!
Глава 5
Начало церемонии награждения было назначено на два часа дня.
Мы с Эксара прибыли в императорский дворец к двенадцати. Как пояснил учитель, как минимум, полчаса у нас уйдет на прохождение проверок службы безопасности, во дворец не пускают всех подряд. И если его императорские люди знали, то меня — нет.
Остальное время до начала церемонии мы посвятим общению с людьми.
Хоть я и опасался придворного серпентария, не мог не признать, что такие знакомства могут быть полезны. Особенно мне.
Вряд ли первые люди страны будут заинтересованы в сотрудничестве со мной, я пока ничего собой не представляю по меркам аристократического общества. Однако наводить мосты на будущее стоит уже сейчас. Однажды я дорасту до необходимого уровня, и мои заслуги станут весомее в глазах этих людей именно потому, что они знали меня еще одиноким нищим мальчишкой.
Императорский дворец представлял собой огромный комплекс сооружений, расположенный в юго-западной части столицы. Как и клановый пояс, прежде дворец стоял за городом. Сейчас столица разрослась настолько, что императорской дворец оказался на окраине города.
Правда, в отличие от кланового пояса, за императорским дворцом не было пригорода. Довольно большой сектор земель «в тени» дворца, если смотреть от центра города, так и оставался пустым.
Как и предполагал учитель, нас остановили на внешнем КПП дворца. Первичная проверка документов и сверка со списками приглашенных заняла несколько минут, и охрана передала нас дальше.
На втором КПП нас уже ждали представители СИБ. Разговор с этими въедливыми людьми затянулся минут на пятнадцать и, если бы не присутствие Эксара, чую, они бы так быстро от меня не отстали.
Зато я полюбовался на эксклюзивный артефакт определения лжи, таких не было в продаже даже в Доме Руники. Военный спецзаказ, судя по всему.
Этот артефакт имел девять камней-индикаторов, и каждый из них обозначал что-то свое.
Когда меня в первый раз поймали на недоговоренности, загорелся третий слева камень. А мне стало дико любопытно. На прямую ложь я не решился, все же СИБовцы в преддверии большого мероприятия вряд ли были настроены благодушно, но все же я попытался проверить и другие варианты.
Мне удалось заставить загореться еще два камня по краям. Правда, я так толком и не понял, что конкретно они означали. Вроде, я точно так же играл на полутонах и недомолвках, но каждый раз загорался новый камень.
Когда главный безопасник заметил мой интерес к артефакту и догадался, что я делаю, он только фыркнул и укоризненно посмотрел на Эксара. Учитель сделал каменное лицо и пожал плечами.