Эксара проследил за моим взглядом и произнес:
— Пойдем, встретим.
Судя по всему, он издалека узнал припозднившихся.
Пока мы выбирались из толпы гостей, машина остановилась на подъездной дорожке к Павильону Героев, и из нее вышел знакомый парнишка.
— Хо, Виктор! — радостно воскликнул Амисат Рамсей.
Его старший родич шикнул на него, и к нам они подошли уже с протокольными нейтрально-вежливыми улыбками.
— Адриан, — сдержанно кивнул старший Рамсей.
— Хорн, Амисат, — ответил тем же учитель. — Хорн, позволь представить тебе моего ученика. Виктор Дамар. Виктор, это глава свободного рода Рамсей.
— Господин Рамсей, — склонил голову я. — Амисат.
— Господин Эксара, Виктор, — отзеркалил мой жест гений Рамсей.
— Значит, это ты — второй юный гений в поколении, — с легким интересом глянул на меня глава рода Рамсей. — Рад встрече.
— Взаимно, господин Рамсей.
— Да не тушуйся ты так, Виктор, — дружески ткнул меня кулаком в плечо Амисат. — Дядя нормальный, просто…
— Амисат, — укоризненно произнес глава рода Рамсей. — Не позорь меня хотя бы здесь. Мы же договорились.
— Прости, дядя, — покаянно опустил голову Амисат.
Его старший родич лишь вздохнул, заметив шкодную улыбку племянника.
— А вы здесь?.. — сделал неопределенный жест Эксара.
— Потому же, почему и вы, — понимающе улыбнулся глава рода Рамсей. — Император решил отметить достижения молодежи.
Амисат сделал шаг в сторону и оказался почти вплотную ко мне.
— Я думаю, это все дядя, — заговорчески прошептал он. — Они же с главой рода Аш друзья детства. А тот министр образования. Если ты не знал, министерство образования сейчас как раз ищет новые способы пропаганды магического развития. Статистика в последние годы не в нашу пользу, сильных магов среди нас, молодых, становится все меньше. И тут мы с тобой. Два гения в одном поколении. Это и раньше-то редкостью было, а уж сейчас… Как не воспользоваться таким случаем?
— Несмотря на невоспитанность моего племянника, — покосился на Амисата глава рода Рамсей, — по сути, он прав. Стране нужны свои герои, и не только на научном или политическом фронте, но и в более простых и приземленных вещах.
Эксара лишь улыбнулся в ответ.
А я задумался о подоплеке.
Глава рода Рамсей не подтвердил, что это его рук дело, но Амисат вполне мог оказаться прав. Приглашение на награждение для меня мог организовать кто угодно, начиная с главы СИБ и заканчивая противниками Рамсей.
Награждение же для своего гения Рамсей вполне могли организовать самостоятельно. Просто для солидности. А то как так, награждают какого-то одинокого мальчишку из простенького рода, а Рамсей остаются в тени? Недопустимо.
Или, как вариант, император все-таки подстраховался на случай, если я откажусь от работы на СИБ. Наградить одного юного гения и обойти вниманием второго было бы некрасиво.
— Идемте внутрь, — предложил Эксара. — Скоро начнется.
— Да, конечно, пойдемте, — кивнул глава рода Рамсей.
Гости уже начали неторопливо втягиваться под крышу Павильона, и мы последовали за ними.
Парадный зал Павильона Героев легко вместил все две сотни приглашенных.
Император вышел к нам в богато украшенном церемониальном халате, похожем на китайский ханьфу. На его голове красовался традиционный обруч с крупным рубином по центру.
По бокам от сцены было установлено несколько профессиональных кинокамер, за каждой из них стояло по одному оператору. Других представителей обслуживающего персонала в зале не было.
— Мои дорогие подданные, — заговорил император.
Его голос разносился на весь зал, хотя никакого подобия микрофонов я не заметил. Видимо, магия.
— Сегодня мы с вами собрались здесь, чтобы провести очередную церемонию награждения, — продолжил император. — Вы все знаете протокол, однако сегодня он будет изменен.
Стоявший около лестницы на сцену распорядитель в цветах императорского рода отступил в сторону и сделал приглашающий жест.
Мы с Эксара и оба Рамсей начали подниматься на сцену.
— Перед тем, как приступить к награждению отличившихся людей, мы сегодня заглянем в будущее, — говорил тем временем император.
Мы поднялись на сцену и встали за спиной императора, чуть сбоку. Мы с Эксара справа, Рамсей слева.
— Сегодня я рад представить вам Амисата Рамсей и Виктора Дамар, — сообщил император.
Мы с Амисатом переглянулись и сделали шаг вперед.
— Эти молодые люди получили ранг Мастера до достижения возраста совершеннолетия, — продолжил император. — Без преувеличения, они — гении в магии. И я рад, что такие люди в нашей Империи есть. Поприветствуйте их!