Император поджал губы и принялся барабанить пальцами по столу.
— Хочешь начистоту? — наконец, произнес он. — Давай начистоту. У меня нет других вариантов, Адриан. Среди лоялистов не так уж много Владык, и ни один из них не возьмется. Да и я никому из них это дело не доверю. В твоей лояльности у меня нет сомнений, ты не будешь сводить свои счеты и топить тех, кто не придется тебе по душе. Ты не подорвешь доверие аристократии к моим приказам и начинаниям. И ты не поставишь личные интересы выше Империи.
— Благодарю, — склонил голову Эксара.
Я бросил взгляд на учителя. Вопреки моим ожиданиям, лесть императора не достигла цели, Эксара смотрел на него все так же собранно и отстраненно.
— Я понимаю риски, — продолжил император. — Ты тоже можешь ошибиться. Но ты точно сделаешь все, чтобы этого не произошло. А заниматься защитной линией нужно. Если оставить все, как есть, уже на моем веку мы начнем терять аристократические роды только потому, что они не справились с поддержанием работоспособности защит своих родовых поместий. Это неприемлемо!
Эксара только тяжело вздохнул и промолчал.
— Смотри на это проще, — хмыкнул император, понимая, что почти додавил. — Ты — лучший вариант из всех возможных. Если ты за это не возьмешься, мы точно лишимся защитной линии. А у тебя есть шанс ее сохранить. И передать по наследству.
Эксара вопросительно вскинул брови.
— Я намерен возвести тебя в сан Хранителя Империи, — сообщил император. — Эта должность всегда передавалась по наследству, только не родичам, а ученикам. И тебе есть, кому ее передать.
Император бросил выразительный взгляд на меня.
Ну хоть стало понятно, зачем я здесь, уже хорошо. Не скажу, что перспектива возиться с защитной системой еще и в качестве главного ремонтника так уж меня воодушевила, но это уже кое-что. И заработок, и влияние такая должность вполне может дать.
— Каковы обязанности Хранителя Империи? — спросил Эксара.
— А из названия неочевидно? — фыркнул император. — Хранить Империю. В первую очередь, решать все ее проблемы магического свойства.
— Все? — изумился Эксара.
— Все, — многозначительно кивнул император.
Я покосился на учителя.
Тот даже не стал сдерживать довольную улыбку. Бездна с ней, с защитной линией, император сейчас фактически предложил ему официально стать Верховным магом Империи. Главой того самого несуществующего магического департамента. Или уже существующего?
Я тоже теперь иначе оценил предложение императора.
Это учителю должность Хранителя Империи даст относительно немного. Фактически, он и сейчас занимается магическими задачами, стоящими перед страной. Не всеми, но большинством. После назначения он получит те же права и возможности официально.
Да, ему это серьезно облегчит жизнь и придаст дополнительный вес в рядах государственной элиты. Но Эксара и сейчас весьма значимая фигура.
А для меня перспективы открываются головокружительные. Ни на что подобное без данной инициативы императора я не мог бы рассчитывать даже в самых смелых мечтах. Один Владыка, не имеющий за спиной сильного рода или мощного административного ресурса, ничего не стоит, будь он хоть трижды Абсолютом. Не на высоком уровне.
Император сейчас практически прямым текстом пообещал мне искомый административный ресурс. В будущем, конечно, но тем не менее.
Кто-то сказал бы, что этого мало. Кто-то предпочел бы что-то более материальное, и желательно здесь и сейчас, а не в отдаленной перспективе.
Я же готов был вцепиться в предложенную возможность всеми конечностями.
Взлететь на такую высоту самостоятельно у меня шансов не было. Не становятся роды великими за одно поколение. И за два тоже не становятся, древние легенды не в счет. Император дает мне возможность серьезно поднять свой род.
Да, это именно возможность, никаких гарантий нет и быть не может. Но тем она и ценна. Очень многое будет зависеть от меня самого, и это просто прекрасно. Я готов пахать ради внятной цели, и император только что мне ее показал.
А в сочетании с методикой определения Абсолютов, это тот самый шанс, один на миллион, который может позволить моему роду войти в десятку сильнейших буквально за три-четыре поколения.
И все будет зависеть, прежде всего, от меня самого.
Что ж, учитель был прав, император меня откровенно заманивает. Или даже покупает. И, надо признать, ему это удается блестяще, я уже готов стать лоялистом. Больно плюшки хорошие.
Остался только один вопрос.
— Решайся, Адриан, — слегка улыбнулся император. — Другого шанса не будет.