Ранговый перстень я, разумеется, надел.
И внезапно понял, что он мне мешает. Просто как непривычная деталь, которая постоянно отвлекает и заставляет обращать на нее внимание.
Ладно, это мелочь, переживу.
И, наконец, у ворот меня ждала машина представительского класса. Этого лощеного монстра я, конечно, привел домой, когда мы его купили. Но сидеть на заднем сидении — это совсем другое.
Мои люди тоже приоделись, кстати. Кроме водителя, со мной поехал еще и Тахир в качестве сопровождающего. Было очень непривычно видеть их обоих в строгих черных костюмах.
Зато все это само по себе настраивало на нужный лад. На императорский прием ехал не вчерашний мальчишка, которому до сих пор жить толком негде, и не командир спецотряда в прошлом, а молодой глава свободного аристократического рода.
И это, опять же, совсем другое.
Кажется, я начинаю понимать, почему аристо так заморачиваются с этикетом. Что-то в этом есть.
К императорскому дворцу мы приехали минут за пятнадцать до назначенного времени начала приема. И встали в пробку. Неудивительно.
Приезжать сильно заранее аристократы не любили. Долго ждать, да еще и фактически в одиночестве — не самое престижное занятие.
Но и сильно опаздывать было нельзя. Это не обычный прием, куда элита могла явиться часа через полтора после начала приема и подчеркнуть тем самым свой высочайший статус. По отношению к императору такое поведение было бы хамством. Лучше вообще не приезжать, чем так опаздывать.
В итоге все приглашенные стояли в одной и той же пробке на подъездной дороге. Перед нами стояла машина с гербом рода Сакор на номерах, а на повороте к КПП мелькнул герб Рамсей.
Я рассматривал пробку с интересом. И, надо признать, мой выбор машины оказался удачным. Моя машина не особо выделялась среди транспорта высокопоставленных аристократов, и в то же время точно таких же машин я не увидел. Отлично.
Пробка, кстати, двигалась довольно быстро.
Охрана дворца останавливала каждую машину на КПП, проверяла приглашения, бегло сканировала салон и коротко объясняла дальнейшую дорогу. Укладывались в минуту максимум, так что пробка двигалась вполне бодро.
Минут через десять мы уже оказались на стоянке возле гостевого дворца. Именно в нем должен был пройти малый императорский прием. Мои сопровождающие, как и слуги других родов, остались на стоянке, а меня встретил один из распорядителей мероприятия и проводил в банкетный зал.
Зал был овальной формы, с двумя рядами колонн по периметру. Между соседними колоннами было метров по десять, между рядами колонн примерно столько же. Кроме того, по периметру зала так же встречались открытые ниши с установленными там креслами. Центр зала был свободным и наиболее ярко освещенным. Через стеклянный купол в центр зала лился солнечный свет.
Распорядитель оставил меня у входа и направился обратно на стоянку за очередным гостем. Я же не стал спешить внутрь, сначала окинул взглядом уже собравшихся гостей.
Диспозиция стала понятна практически сразу.
В центре зала курсировали представители элиты. Я увидел там представителей рода Аш, Рамсей и Сакор. Удобно, когда у большинства присутствующих на одежде были вышиты гербы. Захочешь — не перепутаешь.
Пространство около колонн оккупировали роды попроще.
Совсем уж четкой границы между элитой и всеми остальными не было. периодически кто-то из аристократов подходил к сильнейшим, чтобы пообщаться, или они сами могли ненадолго отойти на периферию, когда замечали знакомых. Но в итоге все возвращались на свои места: кто-то в центр, а кто-то к колоннам.
Мое место, понятное дело, было у колонн.
Я успел неторопливым шагом пройти метров двадцать, когда один из стоявших в центре аристократов встретил мой взгляд и приветственно кивнул.
Глава рода Аш.
Я склонил голову в ответ, но Аш продолжал смотреть на меня.
Я двинулся к нему. Как бы я ни относился к главе рода Аш, такими знакомствами нельзя пренебрегать. Особенно на людях. Ни сам Аш не понял бы меня, поведи я себя иначе, ни окружающие и пока еще незнакомые мне аристократы не забыли бы подобного демарша. Закрывать себе двери в аристократическое общество я не собирался.
К тому же, именно сейчас мне было на руку внимание главы рода из десятки сильнейших.
Я и так почти никого здесь не знал. Мне было очень желательно пообщаться хотя бы с кем-то, чтобы не выглядеть совсем уж чужаком на императорском приеме. А уж если эти несколько контактов начинаются с рода из десятки сильнейших — это отличная рекомендация. После такого куда больше шансов, что и другие аристократы захотят со мной познакомиться.