Аш метнул в нее яростный взгляд, но матриарх Бассир лишь лучезарно улыбнулась.
— Не стоит обострять обстановку, господа и дамы, — примирительно улыбнулся глава великого клана Барнами. — Возможно, провокатора и вовсе нет среди нас. Вполне возможно, кто-то проиграл и решил таким образом насолить более удачливым соперникам. Предъявить подобные записи, касающиеся одного или даже обоих финалистов — чем не вариант? Если он не выиграл турнир, то и никто не выиграет. У Игр просто не будет победителя в категории Мастер.
Император задумчиво покачал головой.
Однако большинство аристократов эта версия не впечатлила, Барнами явно просто пытался приглушить накал.
И ему это не удалось.
— А я бы сделал ставку на Рамсей, — желчно ухмыльнулся глава рода Аш. — Понятно же, что роду из десятки сильнейших никто, даже равные, не смог бы предложить достойную компенсацию за намеренный проигрыш. Зато попытка подкупа просто изумительно подходит в качестве алиби. Плюс юный гений Рамсей, при всем моем уважении, не имеет шансов выиграть турнир… при нормальном раскладе.
Амисат зло прищурился, но промолчал.
— Вот значит как, — оскалился глава рода Рамсей. — Ты готов на все, чтобы утопить конкурента, Кертан? Даже на клевету⁈
— Какая еще клевета? — показательно удивился глава рода Аш. — Я всего лишь высказал одну из версий и указал на то, что такая комбинация могла быть выгодна не только моему роду.
— Прекратить! — негромко потребовал император.
Аристократы еще посверлили друг друга неприязненными взглядами, но продолжать пикировку никто не стал.
— Значит, так, — веско начал император. — Прямо сейчас мы не сможем установить заказчика этого безобразия. Но и позволить ему сорвать Игры мы тоже не можем. Виновник этой комбинации свое получит, СИБ обязательно докопается до истинного заказчика, а я найду способ его наказать. И, если виновник среди вас, мой вам совет, господа и дамы, не нужно вам выигрывать турнир. Потому что в этом случае я не постесняюсь публично признать ошибки в организации Игр и отобрать кубок у столь беспринципного победителя.
Император обвел тяжелым взглядом присутствующих, но никто не отвел глаза. Впрочем, император и не ожидал, что кто-то признается.
— Подтасовки результатов боев я также не потерплю, — продолжил император. — И сделаю все, чтобы исключить возможность сговора. Во-первых, мы сейчас проведем новую жеребьевку. Все дуэльные пары четвертьфинала будут изменены случайным образом. Разводить фаворитов по разным частям сетки мы тоже не будем. Как распорядится фортуна, так и будете биться. Во-вторых, сразу после окончания текущей встречи все участники будут изолированы, а доступ в комнаты ожидания будет запрещен для всех, включая ближайших родичей. Даже если кто-то захочет с кем-то тихо договориться, времени и возможностей для этого не будет. Вопросы?
— А как же ставки, ваше величество? — спросил глава клана Талу. — Коэффициенты были рассчитаны на определенные пары…
— Это не ваша проблема, — отмахнулся император. — Вы ставили на свою победу в бою определенной стадии турнира? Значит, в случае победы получите свой выигрыш. Букмекерам я, в случае чего, компенсирую их потери.
— Благодарю, ваше величество, — склонил голову Талу.
Я тоже с облегчением выдохнул. Новые коэффициенты далеко не так привлекательны, как были на открытии Игр, не хотелось бы потерять деньги.
— Ваше величество, может, все-таки не стоит сводить между собой фаворитов на текущей стадии? — осторожно произнес глава рода Актолино. — Из-за беспринципности одного человека, который даже не факт, что находится сейчас среди нас, не должны страдать все остальные добросовестные участники.
Император встретил твердый взгляд главы рода Актолино и какое-то время смотрел ему в глаза.
— Ладно, согласен, — неохотно признал император. — Большинство из вас наказывать не за что. Четверо фаворитов проведут жеребьевку между собой, чтобы определить, кто из них в какую часть сетки пойдет. Остальные четверо участников распределятся на оставшиеся места.
Матриарх Бассир поджала губы, но возражать не решилась. Это решение императора шло в минус именно нам, андердогам.
Но положение вещей и раньше было таким же, фаворитов изначально разводили по сетке так, чтобы они могли встретиться друг с другом только в полуфиналах. Так что для нас, можно сказать, ничего не изменилось.
Император обвел взглядом присутствующих и, убедившись, что вопросов больше нет, повернулся к Юпре.
— Главного распорядителя сюда, — потребовал император. — Пусть начинает жеребьевку. И живее, до начала первого боя осталось меньше часа.