— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.
Напоминать о том, что Арчи Актолино тоже впервые участвует в турнире, я благоразумно не стал. Если император хочет похвалить, эту похвалу надо принять с благодарностью. Так будет проще и приятнее для обеих сторон.
А вот зачем императору понадобилась такая грубая лесть для не самого значимого аристократа в моем лице — отдельный вопрос.
— Что ж, давай поговорим, — сказал император и сделал быстрый характерный жест.
Вокруг нас поднялась серая пелена изолирующего купола.
А я вдруг задумался, какой у императора ранг?
Ни разу не слышал, чтобы применительно к нему кто-то говорил о личной силе. А ранговое кольцо император не носил, понятное дело. Но маг он сильный, похоже. Его купол очень уж огромный, а поставил его император сам, без артефакта. Так что или Эксперт, или даже Владыка.
— Я полагаю, сама по себе победа тебе не интересна? — спросил император.
— Титул победителя Магических Игр очень престижен, — уклончиво ответил я.
— Виктор, не юли, — поморщился император. — Мне давно доложили, кто и сколько поставил на бои.
Я лишь молча склонил голову.
— Ты уже немало выиграл, — слегка улыбнулся император. — И, полагаю, будешь стараться выиграть еще больше.
— Конечно, ваше величество.
— Это все понятно, — отмахнулся император. — Меня больше интересует, к чему ты стремишься. Турнир вот-вот закончится, а жизнь продолжится. И не надо говорить мне всякие банальности в духе «буду заниматься делами рода». Это тоже само собой разумеется.
Хорошо, что император сам так повернул разговор. Судя по всему, сейчас самый удобный момент, чтобы заявить о своих притязаниях.
— У тебя есть настоящая цель в жизни, Виктор? — с легкой улыбкой поинтересовался император.
— Я хочу сделать свой род имперским, ваше величество, — ответил я.
— Имперский род? — приподнял бровь император.
— Да, ваше величество, — склонил голову я.
Уже чую, что император как-то не так воспринял мои слова. По крайней мере, его взгляд ощутимо похолодел.
— Нагло, — с непроницаемым выражением лица прокомментировал он. — Считаешь, что достоин?
— Ни в коем случае, ваше величество, — вновь склонил голову я. — Всего лишь осмеливаюсь об этом мечтать.
По губам императора скользнула мимолетная улыбка.
— Что ж, свое место знаешь, это хорошо, — произнес он. — К тому же, ты завел этот разговор именно сейчас, когда нас никто не видит. И ты ни с кем прежде не обсуждал свою цель, так?
— Именно так, ваше величество.
— И опека над приютом — это декларация намерений, да? — уточнил император.
— Да, ваше величество.
— Точно, но непонятно, — хмыкнул император. — Даже мои аналитики тебя не поняли, что уж говорить об аристократах. Но ты правильно сделал, что обратился сразу ко мне. Разговоры о желании перейти в статус имперского рода за моей спиной были бы восприняты крайне негативно. И не только мной.
Даже так? Неожиданно.
Но действительно хорошо, что я не успел в это вляпаться.
— Ты должен понимать, Виктор, — продолжил император, — что статус имперского рода — это фактически высшая награда для аристократических родов. Не отдельных людей, а именно родов. Подвиг во имя Империи — так, кажется, трактуют необходимое и достаточное условие получения статуса имперского рода?
— Насколько я знаю, да, ваше величество, — осторожно подтвердил я.
— Это не совсем верно, — слегка улыбнулся император. — За разовый подвиг и награда разовая. Независимо от того, кто его совершил, один человек или весь род. Статус имперского рода дает очень много привилегий на протяжении веков и тысячелетий. Содержать всех потомков героев никакой казны не хватит.
Резко, цинично, но доходчиво. И возразить-то нечего, логика железная.
С другой стороны, в словах императора было изрядное лукавство. Имперские роды за свой счет тянут чуть ли не половину социальной сферы в стране, так что именно о содержании их за счет Империи речи точно не идет.
— Имперские роды необходимы Империи, — видя мое замешательство, пояснил император. — Они не просто совершили когда-то свое Деяние, они до сих пор являются основой Империи. Без любого из них прочный фундамент нашей страны пошатнется.
Ничего не понял.
То есть они и сейчас что-то делают такое, чего не может больше никто? Все два десятка родов?
— Не понимаешь, — слегка улыбнулся император. — Пока и не нужно. Потому что именно у тебя, Виктор, есть шанс войти в число столпов Империи. Всего лишь шанс, но у большинства нет и того.