Но раз он решил увеличить дистанцию между нами, — которую раньше сам же и сократил, между прочим, — то болтать с ним, как с приятелем, я не буду.
— Собираетесь с кем-то воевать? — словно бы невзначай поинтересовался Арчи.
— А вы усиливаете защиту своего родового поместья, только когда собираетесь с кем-то воевать? — усмехнулся я.
Арчи понимающе усмехнулся в ответ.
Его явно не устроил мой ответ, он понимал, что я не рассказал всего. Но точно так же он понимал, что большего от меня не добьется.
Кусочек правдивой информации я ему дал. И достаточно.
Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Отступать никто не хотел, но и затягивать паузу до бесконечности Арчи не мог.
— Что ж, благодарю за пояснения, Виктор, — произнес, наконец, он. — И еще раз поздравляю с помолвкой. У вас замечательная невеста!
— Благодарю.
Прием подходил к концу, и я мысленно уже подгонял время. Оказалось, быть хозяином приема — это далеко не то же самое, что быть гостем.
На чужих приемах я мог себе позволить погулять молча или отдохнуть в каком-нибудь укромном уголке. Да и просто общения было не так уж много, как я теперь понимаю. Обычно половину или даже больше гостей я просто не знал. Да, я искал возможности завести новые знакомства, но даже так из всего времени приема я тратил на общение максимум половину.
На праздновании моего взятия ранга Мастер тоже было попроще. Молодежная вечеринка — это все-таки другое, требования этикета к подобным мероприятиями куда менее строги. И как бы мы ее ни оформляли, полноценным приемом она не стала. К тому же, там была развлекательная программа, которая так или иначе отвлекала гостей и от меня, и друг от друга.
Сегодня же у меня не было ни единой свободной минуты. Как хозяин приема я должен был уделить внимание каждому гостю. Причем фактически трижды: сначала при встрече гостей на пороге зала, затем после объявления о помолвке мы с Валери сделали круг почета и дали возможность всем приглашенным подойти к нам с поздравлениями, а под конец я гулял по залу уже в одиночестве. И, несмотря на видимую хаотичность этой прогулки, я опять же постарался поговорить с каждым гостем-мужчиной.
Валери на последнем этапе делала то же самое, только среди женщин.
И это у нас всего около сотни гостей собралось. В какой кошмар для хозяев превращаются приемы с двумя-тремя сотнями гостей, я не хотел даже задумываться. Хорошо, что родовое поместье у меня небольшое, туда физически не поместится больше полутора сотен гостей, а значит, этот ужас мне не грозит даже в отдаленном будущем.
Тем не менее, я остался доволен приемом.
Все прошло ровно и на очень хорошем уровне. Невеста у меня — действительно золото, организация приема выше всяких похвал. Да и мы с ней не оплошали. По крайней мере, никаких скандалов и неприятностей не случилось.
Ну а каверзные вопросы отдельных гостей — неизбежный сопутствующий фактор любого приема. Аристократы просто общаться не умеют. Интриги и любопытство, причем желательно не без выгоды для своего рода, у них в крови.
Когда гости начали разъезжаться, я попросил главу рода Чуйми задержаться для приватного разговора. Планов на вечер приема обычно никто не строил, так что Чуйми ожидаемо согласился.
Валери уехала домой вместе с остальными гостями, служащие банкетного зала начали убирать со столов, а мы с Чуйми расположились в кабинете управляющего.
— У меня есть предложение для вас, господин Чуйми, — произнес я. — Не скрою, весьма спорное предложение, но я очень хочу его обсудить с вами.
— Слушаю вас внимательно, господин Дамар, — спокойно кивнул Чуйми. — И не переживайте, в меру своих сил я обязательно вам посодействую.
Я изумленно вскинул брови. С чего вдруг такая благожелательность по отношению к моему роду?
— Чуйми — бывшие вассалы императора, — мягко улыбнулся в ответ на мой невысказанный вопрос глава рода Чуйми. — И хоть мы давно утратили этот статус, мы сохранили честь и верность. Мы всегда будем верны императорскому роду. А вам император благоволит.
— Император мне благоволит? — переспросил я. — Вы уверены?
— Конечно, — улыбнулся Чуйми. — Мы уже почувствовали это на себе. Моя небольшая помощь вам с лечебным артефактом на Турнире была отмечена императором. И награждена очень щедро. В любом другом случае на такой жирный госконтракт Чуйми не могли бы рассчитывать. Вы зачем-то очень нужны императору, господин Дамар.
Я задумчиво покачал головой.
С одной стороны, это хорошо. Император дает понять аристократии, что лучше поддерживать меня, а не нападать. Дело даже не в Чуйми и не в родах нашего с ним уровня. Такие вещи не могут не дойти до ушей сильнейших. И если те поостерегутся лезть ко мне, то это огромный плюс.