Валери, не стесняясь, крутила головой и что-то тихонько мурлыкала себе под нос. Я прислушался.
— Направо пойдешь — к великим попадешь, прямо пойдешь — древних найдешь, налево пойдешь — судьбу обретешь.
— Что? — удивился я.
Невеста бросила на меня быстрый взгляд.
— Детская считалочка, — улыбнулась она. — Так нас, видимо, готовили к подобным мероприятиям. Свадьба любого члена императорского рода — событие масштабное и одновременно единственное, куда приводят молодежь. Молодежи — налево.
— Серьезно? Именно так и распределяются гости?
— Да, — подтвердила Валери. — Мы почти дошли до развилки. Нам же не налево?
Метрах в двадцати впереди действительно маячила развилка. И да, разветвлялась дорожка ровно на три. Правая забирала вправо градусов на сорок пять, центральная отклонялась совсем чуть-чуть влево, а левая уходила влево под прямым углом.
— Нет, ты серьезно? — еще раз переспросил я. — Детская считалочка, предназначенная для одного-единственного мероприятия, которого может и не быть?
— Почему для одного? — вскинула брови Валери. — Любой императорский прием строится по такому же принципу. Даже открытый ежегодный. Да и некоторые аристократы, если им размер поместья позволяет, делают точно так же. По сути, детям дают знание, которое им почти наверняка однажды пригодится. Чему ты удивляешься?
Рядовые аристократы из бедных родов на императорском приеме или на приеме рода из десятки сильнейших? Сильно сомневаюсь.
Но мечтать не запретишь, что называется.
— Нам прямо, — сказал я. — Или ты хочешь налево?
— Не хочу, — усмехнулась Валери. — Но придется. Именно там, среди молодежи, обычно происходит самое интересное. Любая свадьба — повод для новых знакомств и разговоров на тему брака, но такая свадьба — особенно. Множество союзов родов начинались с таких вот встреч молодого поколения. Сегодня этикет менее строг, его можно чуть-чуть отодвинуть в сторону и знакомиться со всеми подряд. Но только среди молодежи.
Меня контакты среди молодежи не особенно интересовали, я уже вышел на более высокий уровень, у меня и знакомств среди глав родов хватало.
Но это не значит, что от таких контактов нужно отказываться.
— Предлагаешь разделиться? — уточнил я.
— Через полчасика, — кивнула Валери. — Именно сегодня я тебе больше пользы принесу, если буду крутиться среди молодежи. Другого настолько удобного случая для завязывания контактов мне еще долго не представится.
Мы дошли до развилки и двинулись по центральной дорожке.
— Все так делают, да? — поинтересовался я.
— Да, почти все. Для этого, собственно, и привозят сюда молодежь.
— А если у тех уже невесты или женихи есть?
— До свадьбы все можно изменить, — пожала плечами Валери. — Чаще, конечно, привозят молодежь, у которой пары еще нет. Но даже если есть, общение на приеме не является чем-то предосудительным, и навязываться в супруги никто не будет. Потенциальная помолвка в любом случае обсуждается главами родов. И не на приеме.
— Понял, — благодарно кивнул я. — Тогда сейчас немного пройдемся по центральной части парка, и я провожу тебя к молодежи.
— Хорошо, — улыбнулась Валери.
Парк очень быстро заполнялся людьми. Если сразу после нашего выхода на открытую поляну, где прогулочные дорожки были разделены невысокими кустами, там было всего несколько десятков человек, то через полчаса — уже под сотню.
А таких открытых островков, разделенных рядами деревьев, было чуть ли не полтора десятка. По крайней мере, со всех сторон от центральной поляны просматривались другие, и они тоже не были пустыми.
Мы успели прогуляться по трем таким полянам. Встретили почти всех своих союзников: и Ридера, и Алейро, и Фуге. Разве что учителя я пока не видел. Да и других знакомых хватало.
Среди них, правда, не было никого из десятки сильнейших. Равно как и великих кланов. Похоже, считалочка Валери работала.
В какой-то момент Валери легким кивком указала в сторону, и я плавно свернул туда. Пришло время отправить ее в свободное плавание.
До молодежных полянок мы шли чуть ли не десять минут, и я понял, что сильно недооценил масштаб приема. Этих полян тут было не полтора десятка, а как бы не полсотни.
Поляны молодежи я узнал сразу. Столько юных аристократов в одном месте я еще никогда не видел. Да и обстановка там действительно была куда более живой и раскованной. Играла громкая музыка, молодежь сбивалась в небольшие компании, то и дело раздавался задорный смех, а движения тех, кто куда-то шел, были непривычно быстрыми и порывистыми.