Ладно, это аргумент, признаю.
— И все же, милая, — мягко произнес я, — лучше говори мне такие вещи сразу. Согласен, в данном случае мы бы и не стали проводить прием-празднование, но мне хочется понимать, о чем говорят другие аристократы.
Валери покосилась на меня, убедилась, что я не злюсь, и кивнула.
— Прости, Вик, — сказала она. — Я не подумала, что кто-то станет тебя этим попрекать. О том, что у нас в поместье стройка идет, вроде, должны бы знать.
— Вполне возможно, Аш знал, — пожал плечами я. — Только ему было плевать, а я даже не понял, о чем он говорил, и потому не смог достойно ответить.
— Прости, — опустила голову она.
— Милая, не расстраивайся, — улыбнулся я и обнял ее за талию. — По большому счету, мое незнание — это не твоя головная боль, я сам виноват. К сожалению, я раньше очень мало интересовался жизнью аристократического общества, а потому каких-то вещей попросту не знаю. Но если тебе есть, что сказать, говори. Я буду тебе очень признателен.
— Хорошо, — улыбнулась она в ответ.
Объявление, которое делал глава рода Актолино со сцены, расположенной в дальней части поляны, мы с Валери слушали в сторонке.
Не то чтобы мы не могли подойти ближе, просто смысла в этом не было. В первые ряды нам не стоило даже пытаться пробиться, а топтаться в хвосте не хотелось. Многие не особо именитые гости поступили так же. Перед самой сценой люди стояли довольно плотно, но чем дальше, тем реже располагались гости.
Голос главы рода-хозяина приема был усилен, так что слышно его было бы даже на другом конце поляны.
Рядом с главой рода Актолино стояла именинница.
Джина, кстати, сегодня выглядела как-то непривычно. Не то чтобы я много с ней общался, но по прежним встречам я ее помнил другой. Старше, увереннее, ярче. Сегодня же рядом с главой рода стояла совсем малолетка на вид. Больше семнадцати я бы ей не дал, хотя знал, что сегодня ей исполнилось девятнадцать.
За разглядыванием именинницы я пропустил мимо ушей большую часть речи главы рода Актолино и среагировал только на концовку.
— Так же я рад сообщить, — довольно улыбнулся со сцены он, — что моя дочь подтвердила ранг Мастера.
Джина сложила руки на груди и слегка поклонилась гостям. На ее пальце выделялся крупный ранговый перстень.
— И, заметьте, эта красавица до сих пор не помолвлена, — насмешливо добавил глава рода Актолино.
Из рядов зрителей послышались добродушные смешки.
Так это смотрины, по сути. Потому и состав гостей такой внушительный.
Мало того, что именинница происходит из рода десятки сильнейших, она еще и сама по себе очень талантлива. А, учитывая формулировку, которую использовал глава рода Актолино, может, и не просто талантлива. Он сказал не «получила ранг», а «подтвердила». То есть фактически она могла стать Мастером давно.
И глава рода Актолино сейчас дал понять, что не будет удерживать ее в своем роду.
За такую невесту и сильнейшим незазорно побороться.
— С Днем рождения, дорогая! — тепло улыбнулся дочери глава рода Актолино. — Сегодня твой день, и я надеюсь, никто не осмелится испортить тебе праздник.
Он обвел грозным взглядом гостей.
— Благодарю, отец, — улыбнулась ему в ответ Джина и повернулась к гостям. — Благодарю вас всех за то, что пришли сегодня меня поздравить! Надеюсь, вам понравится мой праздник.
Отец и дочь спустились со сцены, гости начали вновь неторопливо разбредаться по всей поляне, а у нас за спиной прозвучал знакомый насмешливый голос:
— Не жалеешь, что упустил такую партию, гений?
Мы с Валери обернулись.
— Арчи, — приветственно склонил голову я.
— Господин Актолино, — поклонилась Валери.
Наследник рода Актолино покосился на нее, но кивнул все-таки в ответ.
Так-то Валери не должна была вмешиваться в разговор, пока Арчи сам не обратился к ней, но ее явно задели его слова. Она просто напомнила о своем присутствии. И в то же время придраться ему было не к чему, приветственный поклон — это не то, на что можно обидеться.
— Ничего личного, госпожа Болари, — равнодушно пожал плечами Арчи. — Мне просто любопытно.
Он вновь перевел взгляд на меня.
— Вы правда готовы были отдать своего гения мне? — поинтересовался я.
— Джина не гений, — слегка улыбнулся Арчи. — Хотя даже если бы и была… Женщина-Владыка — это, скорее, репутация. И ее личная, и рода, в котором она состоит. Никто ее в реальный бой не пошлет. А нам, как ты понимаешь, репутации и без того хватает.
Спорно, на самом деле.