В первом квартале 1996 г. Геннадий Зюганов стал бесспорно лидером, или, как пишут в прессе, фаворитом предвыборной гонки. Он прочно занимал первые места во всех рейтингах политических деятелей. Остальные кандидаты значительно ему уступали, а президент Ельцин занимал 5–6 место. Поражение в Чечне и снижающийся уровень благосостояния трудящихся были очень плохим фоном для роста популярности Президента. Демократическая общественность была в панике — ей казалось, что на горизонте маячит фигура коммуниста-президента, который, по их мнению, приведет страну к финансовому краху и оборвет желанные рыночные реформы. Мозговые центры демократов начали разрабатывать планы и технологии, способные обеспечить успех Ельцину.
Зюганов также осознавал необходимость усиления своих электоральных позиций. Элементарные подсчеты показывали, что 22 % голосов, полученных КПРФ на парламентских выборах, совершенно недостаточно даже для I тура. Пришло время реализовать концепцию союза левых и национально-патриотических сил, теоретической разработкой которой Зюганов занимался практически два предшествующих года. Теперь предстояло практически подключить к союзу не только откровенно оппозиционные силы, но и центристские организации типа профсоюзов, ветеранских объединений. На январском пленуме ЦК КПРФ Зюганов логично указал, что для победы на президентских выборах партии уже недостаточно быть рупором протестующих «униженных и оскорбленных» масс. В этом отношении 11артия достигла некоего предела своего развития. Российское постсоветское общество имеет сложную структуру, включающую такие социальные слои, которые, несмотря на обнищание в ходе реформ, не связывают себя с рабочими и крестьянами, с социалистическими идеалами распределения и производства.
К ним относятся интеллигентские слои и группы высококвалифицированных рабочих, инженеров и техников, чей интеллектуальный труд обеспечивает переход страны к постиндустриальному обществу. Это творческая интеллигенция, включая огромный отряд учителей, врачей, библиотекарей, работников культуры. Наконец — офицерский корпус — военная интеллигенция. Все данные группы в основном остались под влиянием либерально-демократических идеалов. Разочаровавшись в гайдаро-чубайсовской попытке их реализации, они теперь возлагают надежды на новые варианты таких преобразований под руководством демократической оппозиции во главе с Г. Явлинским или Ю. Лужковым.
Чтобы вовлечь все социальные группы трудовой интеллигенции в орбиту влияния КПРФ, Зюганов приложил мно-о усилий для придания ей имиджа респектабельной парламентской партии, которая способна вывести страну из кризиса без революционных кровавых потрясений. Многочисленные поездки Зюганова за границу и встречи с лидерами западной цивилизации в общем убедили сомневающихся в том, что КПРФ способна вести дела с Западом, в том числе получать кредиты и добиваться уступок.
Отечественная «новорусская» буржуазия восприняла Зюганова как лидера, адекватного условиям России, что доказывает опубликованное 27 апреля «Письмо 13-ти», в котором крупнейшие предприниматели Б. Березовский, В. Городилов, А. Дундуков, Н. Михайлов, Л. Невзолин, А. Николаев, В. Потанин, А. Смоленский, М. Фридман, М. Ходорковский призвали соперничающие силы договориться о политическом компромиссе во имя преемственности в развитии российской государственности. Новые хозяева жизни отмечали, что разделяют «озабоченность патриотических сил судьбой России как исторически сложившегося союза народов», понимают политическую роль коммунистов «как выразителей интересов социальных групп, пострадавших в ходе непростых, а часто ошибочных реформ», признают, что «оплевывание исторического пути России и святынь, растаптывание советского периода истории России должны быть немедленно прекращены». Однако при этом они предупреждали коммунистов против идеологического реванша, эксплуатации мечты народа о мгновенном возвращении «к стандартам жизни эпохи застоя», что приведет только к обострению ситуации. В связи с этим они предупреждали об опасности гражданской войны и фактически предлагали Зюганову и Ельцину сформировать правительство народного единства, отказавшись от выборов. (По мнению ряда историков это, возможно, был тонкий политический ход с целью деморализации зюгановцев.) И компартия, и президентская сторона отвергли предложение магнатов и продолжили свои кампании.
Зюганов становится весной 1996 г. безусловным кандидатом номер один в президенты.
На одной из пресс-конференций он даже сказал, что если бы выборы проводились весной, то он мог победить уже в I туре, так как уже есть 24–25 миллионов избирателей и он рассчитывает завоевать симпатии еще 7–8 миллионов избирателей. На случай победы Зюганов сформировал теневой правительственный кабинет «народного доверия», в который вошли Сергей Бабурин, Виктор Илюхин, Светлана Горячева, Владимир Исаков и др. Коалиционное правительство будет руководствоваться не программой КПРФ, а идеями широкого избирательного блока — державность и социальная справедливость. Во время поездки в Сибирь Зюганов выразил желание видеть в правительстве политические личности, которые относятся к «третьей силе», и даже назвал Федорова и Лебедя. Он сказал, что «за ними стоят реальные силы, их отличает уважение к своей родине, желание помочь ей. Никто не должен бояться, что мы стремимся руководить только сами». Испугавшись альянса этих деятелей с Зюгановым, правительственные идеологи стали намекать на возможность союза Ельцина с Лебедем, что весьма подействовало на честолюбивого генерала.
Коммунисты стали отрабатывать механизм, который в случае победы позволил бы обеспечить нормальную, относительно безболезненную смену власти. С одной стороны, это выглядело шапкозакидательством, но, с другой стороны, — если этим не заниматься, то в решающий момент могут произойти срывы с тяжелыми последствиями.
На Западе в это время появляется цикл статей в ведущих изданиях, где Зюганов рассматривается как будущий президент. Например, Фредерик Кемп в газете «Уолл-стрит джорнел» писал, что «коммунист Зюганов поражает Запад умелой обводкой». Журнал «Шпигель» публикует в январе 1996 г. развернутое интервью с Зюгановым. В этом красноречивом материале Зюганов прямо и без разделения, о котором говорил Чубайс, оценок для западных и отечественных читателей указывал: 1. В России не было путча, а была попытка предотвращения развала СССР. 2. Сейчас з России наблюдается геноцид собственного народа, так как население страны постоянно сокращается в результате реформ. 3. Коммунисты не собираются возвращаться в прошлое по просто невозможно. 4. Он признает многообразие форм собственности и политический плюрализм. 5. Современные коммунисты не имеют никакого отношения к аномалиям эпохи Сталина. 6. Коммунисты хотят восстановления разрушенных отношений с бывшими республиками СССР, не ставя под сомнение их суверенитет 7. Зюганов предполагает возможность коалиции с другими политическими силами.
Внимание мировой общественности к лидеру коммунистов резко возросло. Это обстоятельство вызвало нескрываемое раздражение и ненависть правящих российских кругов. До Ельцина и его окружения внезапно дошло, что он на грани поражения, в результате которого они и весь новый господствующий класс собственников могут лишиться своих привилегий и обретенных состояний. По информации Илюхина, спецслужбы даже стали на всякий случай разрабатывать сценарии по прямой дискредитации Зюганова и срыву выборов. По первому сценарию, компартию могли обвинить в подготовке спецгрупп для захвата власти, второй сценарий заключался в попытках обвинить компартию в финансовых махинациях. Третий сценарий — намерение обвинить компартию в кулуарных переговорах с Д. Дудаевым.
Срочно были привлечены и юридические институты. Правая часть членов Конституционного Суда в конце мая 1996 г. выступила с заявлением, в котором потребовала запрета организационных структур КПРФ, так как они якобы созданы в нарушение постановления Конституционного Суда. Левая общественность посредством разъяснения судьи Конституционного Суда В. Лучина доказала надуманность и политизированность обвинений, отметив, что прежде всего сам Ельцин не выполнил пункты постановления Суда по вопросу об имуществе КПСС. КПРФ — это совершенно новая структура, не связанная с государственной властью и являющаяся территориальной общественно-политической организацией, действующей строго в соответствии с Конституцией.