Зюганов продолжает настаивать на проведении отчета Правительства в Государственной Думе согласно октябрьским договоренностям. Правительство должно было отчитаться о выполнении бюджета и всех своих обязательств. Однако вместо отчета перед Госдумой был организован отчет перед Президентом, который вылился в смешное представление, в ходе которого Президент посидел полтора часа и уехал, предварительно сняв трех незначительных министров. Немцов, Уринсон и Чубайс удержались тогда на своих постах и продолжали свою либеральную политику в экономике, планомерно разрушая государственный сектор.
Весной 1998 г. экономическая ситуация продолжала ухудшаться. Правительство Черномырдина, Чубайса и Немцова продолжало вести страну медленно, но уверенно к очередному кризису. Фракция КПРФ приняла решение прекратить поддерживать Черномырдина, так как выяснилось, что он не собирается активно противодействовать планам шберал реформаторов радикально преобразовывать экономику страны в русле рекомендаций МВФ, в котором США играют решающую роль как главный поставщик финансовых ресурсов.
В марте Госдума большинством в 242 голоса приняла скандально-риторическое решение о привлечении к уголовной ответственности Правительства за невыполнение законов, принятых Думой, прежде всего бюджета. Кроме того,
Дума под натиском фракции КПРФ приняла решение начать процедуру импичмента Президента, для чего была создана специальная комиссия по рассмотрению обвинений. Это означало, что наступило время новых политических схваток. Но Ельцин, как всегда, решил предупредить развитие событий и взять инициативу в свои руки, тем более что исполнительной власти это всегда легче делать.
20 марта Ельцин неожиданно для всех отправляет в отставку премьер-министра Черномырдина, не советуясь с ним. Для его успокоения Ельцин подписал Указ о награждении экс-премьера орденом «За заслуги перед Отечеством». Кроме того, Ельцин одновременно увольняет либерала Чубайса и его антагониста в правительстве, генерала Куликова, давно резко критиковавшего экономическую политику Чубайса. Ельцин объявил, что сейчас нужна новая команда Правительства, которая была бы способна добиться реальных результатов. При этом, делая хорошую мину при плохой игре, он всячески стремился доказать, что старое правительство работало не плохо, а просто недостаточно хорошо. Он заявил, что смена правительства означает не смену политического курса, а отражает необходимость большей энергии при проведении реформ и повышении их эффективности.
На пост премьер-министра Ельцин неожиданно для всех — и оппозиции и правительственных кругов — предложил молодого экономиста, не имевшего опыта серьезной политической работы, Сергея Кириенко. Он имел в Правительстве репутацию человека Немцова, так как был приведен именно им в Москву из Нижнего Новгорода. Там Кириенко закончил институт железнодорожного транспорта, работал секретарем обкома комсомола, затем управлял мелким коммерческим банком. Благодаря Немцову был назначен на пост заместителя министра топлива и энергетики. В Правительстве он обратил на себя внимание своим образованием и умением гладко, долго и «правильно» рассуждать на экономические темы. На фоне косноязычного Черномырдина и больного Ельцина он смотрелся как Горбачев на фоне Брежнева. Но дважды горбачевские фокусы не проходят даже в России.
А по мнению прессы Ельцин, тогда еще рассчитывавший при благоприятном стечении обстоятельств выдвинуться на третий президентский срок, попытался превентивным ударом перехватить политическую инициативу у всех, кто пытался на основе собственных сценариев разыгрывать президентскую кампанию 2000 г. Это относилось к лагерям Черномырдина, Чубайса, Лужкова. Одновременно по замыслу президентского окружения оппозиция лишалась козырной карты — требовать отставки Правительства как вынесением вотума недоверия в парламенте, так и во время дня протеста 9 апреля. Кроме того, было очевидно, что экспортноориентированная нефтегазовая экономика Черномырдина в результате падения цен на нефть и газ будет близка к краху в конце года и Ельцин, возможно, стремился вывести своих приближенных из-под удара и возложить ответственность на своих противников.
Прохождение кандидатуры Кириенко через парламент привело к жесточайшему политическому кризису.
Для фракции КПРФ было изначально ясно, что очень молодой политик, Сергей Кириенко не в состоянии справиться с больной экономикой, да еще такой гигантской страны, как Россия. Зюганов отметил, что при наличии больного Президента возможна ситуация, когда «ядерный чемоданчик» должен быть передан премьеру, и недопустимо, чтобы он оказался в руках настолько неопытного и неавторитетного человека. Но дело было не только и не столько в возрасте, так как это такой недостаток, который быстро исчезает с годами. Зюганов занял принципиальную позицию в отношении фигуры Кириенко, который принадлежал к лагерю радикальных молодых реформаторов и собирался продолжить либеральный монетаристский курс, который уже привел экономику страны в пропасть. Он также исходил из политической конъюнктуры, из того, что, во-первых, Дума уже отработала почти весь срок, выполнила планы, во-вторых, организационно готовая к выборам КПРФ может идти на досрочные выборы парламента. В-третьих, политическая и социально-экономическая обстановка в стране, проблема задолженности и невыплат радикализируют широкие массы избирателей, что вызовет прирост голосов в пользу КПРФ. В-четвертых, если парламент будет распущен в марте, то выборы будут летом, когда городское население, где распространены симпатии к демократам, будет рассредоточено. В-пятых, главные противники, особенно НДР и либеральные движения, находятся в состоянии разброда и шатаний. В-шестых, партия Жириновского растеряла авторитет и электорат, а движение А. Лебедя еще не успело набрать обороты. В-седьмых, досрочные выборы дадут возможность значительно развести во времени парламентские и президентские выборы. Если в Думе будет сильное квалифицированное большинство, то это может облегчить противостояние оппозиции «партии власти» на президентских выборах. Критики радикальной линии из числа умеренных коммунистов (Г. Селезнев, С. Горячева, В. Семаго) и ряд союзников из НПСР (А. Подберезкин) указывали, что, во-первых, в случае досрочных выборов в решающий период оппозиция потеряет и трибуну, и возможность влиять на политику Правительства, которое за короткий срок может окончательно сокрушить экономику. Во-вторых, досрочные выборы могут быть не обязательно проведены в соответствии с Конституцией и действующим законодательством. В-третьих, отсутствие Госдумы неизбежно сократит возможности оппозиции в плане предвыборной кампании. Председатель нижней палаты Г. Селезнев прямо говорил, что судьба Госдумы — гораздо важнее судьбы Кириенко. В конце концов правительство Кириенко можно отправить в отставку через три месяца.
В принципе это было понятно всем фракциям Госдумы, особенно фракции «Наш дом — Россия», которая была потрясена отставкой своего лидера, однако, опомнившись, Черномырдин и его фракция решили не рвать с Правительством и Президентом и поддержать нового премьера. Первый заход на голосование дал ожидаемый результат. Госдума провалила Кириенко.
Кириенко при первом голосовании получил 143 голоса — меньше трети депутатов вместо необходимых 226. Дума ожидала, что теперь Ельцин предложит новую кандидатуру на пост премьер-министра. Это следовало из того, что в ст. 111 Конституции говорится, что Президент должен предложить в случае отклонения вторую, затем, в случае ее отклонения, третью кандидатуру и только затем имеет право распустить Думу. Таким образом, если Дума отклоняет трижды разные кандидатуры, то Президент получает право решить вопрос самостоятельно, без столь деструктивного парламента. Эта логика Конституции совершенно очевидна, но Президент и его окружение приняли решение настоять на своей одной кандидатуре и нарушить норму Конституции, учитывая, что в ней нет термина «разные кандидатуры».