Оценивая сформированное правительство Кириенко спустя два месяца, Зюганов с горечью констатировал: «…их не знаешь ни по фамилии, ни в лицо. Выражаясь спортивным языком — вес наилегчайший, низшая лига. Меня больше всего поразило образование. Министр, который этим занимался, даже не владеет образовательной лексикой… Национальные отношения. Я думал, премьер-министр будет упрашивать Абдулатипова и Михайлова остаться в правительстве, потому что они вели переговоры по Кавказу, они знают ситуацию, им доверяют. Это подготовленные люди, но их выгнали. Притащили человека, который не знает, что такое национальная проблематика. И первое, что он сказал: «Будут губернии». Это вызвало изжогу во всех республиках одновременно… Президент звонил Кириенко, чтобы не назначили Уринсона. Тем не менее назначили и он гробит эту отрасль (ВПК), которая может дать огромные доходы в казну государства».
В конце мая 1998 г. состоялся 5-й внеочередной съезд КПРФ. Официальным предлогом было изменение устава партии, связанное с изменением выборного законодательства в России. В частности, теперь в законе указывалось, что в выборах имеет право участвовать только та организация, в названии которой указано, что она — политическая. Требовалось введение в устав формулировок цели данной политической организации. В то же время были очевидны серьезные проблемы в комдвижении, которые требовали своего безотлагательного решения. Это были и оценки парламентского кризиса, и шахтерские волнения, и в целом тактика партии в новых условиях. Геннадий Зюганов выступил с кратким 20-минутным докладом. Он сказал, что акции протестов работников образования и культуры явно свидетельствуют о нарастании кризиса и полевения общества, неприятия им проводимых реформ. Обсудил съезд и шахтерские забастовки, рельсовую войну.
По поводу спикера Селезнева и тех членов фракции КПРФ, которые не выполнили решений пленума, была высказана резкая критика. В то же время соратники Зюганова С. Горячева и Ю. Маслюков отметили, что необходимо использовать реальную власть для корректировки курса Правительства, а не стремиться к разгону Думы. Демократическая пресса жадно ждала раскола на съезде, но его не произошло, в том числе по поводу так называемой антизюгановской «сталинско-ленинской платформы» в партии. Зюганов проявил себя как твердый и волевой лидер и прямо поставил вопрос о преодолении раскольнических тенденций и фракционности. По его мнению, достаточно опыта Ельцина и Горбачева. По итогам обсуждения доклада Зюганова съезд коммунистов принял заявление «О позиции партии в условиях нового обострения социально-экономического кризиса в стране». Заявление составлено в традициях компартии и дает целый ряд оценок по актуальным проблемам. Выделим 10 положений, которые особо подчеркнуты в тексте. 1) Растет понимание того, что «без глубоких политических изменений в обществе никакие экономические требования не будут удовлетворены. Смены социально-экономического курса не произойдет»; 2) «пока остается хоть копейка долга перед трудящимися, пока не выплачены долги шахтерам, врачам, учителям, пенсионерам, студентам, не отданы детские пособия, пока не оплачен госзаказ, не компенсированы обесцененные вклады, выплата долгов финансовым воротилам должна быть заморожена»; 3) «мы честно прошли свою часть пути к достижению взаимно приемлемого компромисса во благо России, но власть органически неспособна к нормальному диалогу»; 4) «в ходе апрельского правительственного кризиса Президент отверг все конструктивные предложения и в очередной раз продемонстрировал, что выше эгоистической жажды власти для него ничего нет. Но и Федеральное Собрание в лице Государственной Думы и Совета Федерации не проявили твердости и сплоченности; ответственность за происходящее ложится на все ветви власти. Доверие народа к ним иссякает»; 5) «компартия видит выход в отставке Президента и проведении досрочных выборов, а также Всероссийского референдума о внесении в Конституцию поправок»; 6) подать в отставку Президента может заставить только массовый народный протест. «Мы прямо говорим людям: «На Думу надейся, а сам не плошай». Пора очистить руководство ФНПР от соглашателей; 7) главным источником сепаратизма стал сам правящий режим; 8) коммунисты зовут поддержать русский народ, ибо без его выживания, укрепления и другим народам не выжить; 9) воины Вооруженных Сил не дадут осуществиться полицейской расправе над своими отцами и матерями, братьями и сестрами; 10) «ныне решается не только судьба шахтеров, учителей, врачей, студентов, — решается ваша собственная судьба — судьба России».
Это заявление было выдержано в жестких тонах, но бесспорно с соблюдением всех рамок законности.
Премьер-министр Кириенко и председатель Центробанка Дубинин подписали меморандум, который был направлен в Международный валютный фонд. Этот меморандум тщательно скрывали от оппозиции. Однако Зюганов и его помощники достали электронную версию меморандума МВФ и опубликовали. Меморандум потряс политических лидеров. В нем содержались обязательства уничтожить всю сферу социальных гарантий. Во-первых, предлагалось ужесточить бюджет за счет повышения ежегодной квартплаты на 15 %. Во-вторых, лишить всех прав профсоюзы и ввести новый трудовой кодекс, по которому профсоюзы не могут участвовать в найме на работу и при увольнении. В-третьих, намечалось ускорение приватизации. Причем имелись в виду стратегические отрасли военно-промышленного комплекса в соответствии с рекомендациями международных советников. В-четвертых, обеспечить разрушение естественных монополий.
Зюганов направлял усилия своей фракции не только на разоблачение этих замыслов, но и на конкретную работу по стабилизации экономики, следуя своей стратегии «ответственной оппозиции».
Какова роль фракции КПРФ в работе Государственной Думы в сравнении с другими фракциями и депутатскими группами? Приведем данные праволиберального журнала «коммерсант-власть». используя различные параметры полуфизического характера с политическим наполнением, журнал рассчитал следующие рейтинги: 1) «масса», то есть удельный вес и влияние: КПРФ, НДР, ЛДПР, «Яблоко»; 2) «плотность» — уровень дисциплины, солидарность голосования, умение руководства управлять депутатами: «Яблоко», ЛДПР, КПРФ, НДР; 3) «диффузия» — способность фракции навязывать свою позицию другим объединениям: КПРФ, ЛДПР, «Яблоко», НДР; 4) «динамика» — способность фракции ориентироваться по обстановке перед голосованием: ЛДПР, «Яблоко», КПРФ, НДР; 5) «упругость» — склонность фракции к компромиссам с властью, лоббирование: НДР, ЛДПР, «Российские регионы», Аграрная группа; 6) идентичность — соответствие итогов голосования программам и заявлениям лидеров: «Яблоко», КПРФ, НДР, Аграрная группа. Наконец, показательный итоговый рейтинг журнала — КПРФ, ЛДПР, НДР, «Яблоко», «Российские регионы», Аграрная группа, «Народовластие» (Коммерсант-власть. 1998. № 15). Итак, фракция КПРФ во главе с Зюгановым — ведущая фракция в Государственной Думе по основным — позитивным — показателям.
Созданные ранее механизмы согласования мнения парламента и президентско-правительственных структур через работу трехсторонней комиссии, четверки «круглый стол» — оказались неработоспособными. Один раз Президент собрал «круглый стол» по аграрному вопросу, но все его решения были нарушены Ельциным, разрешившим распродажу сельхозугодий. Выяснилось, что эти уступки Президента и Правительства были сугубо символическими. Когда Зюганов и фракция КПРФ разобрались в сущности этих уступок, они начали новый этап борьбы с режимом. В ответ властные структуры приняли решение активно использовать внутрипартийные разногласия и противоречия в НПСР для изоляции Зюганова в руководстве этих структур. Для этой цели организовывались провокации в отношении союзников Зюганова — Бабурина, Рогозина, Подберезкина, Рохлина, Семаго, Зволинского. Некоторые из них в силу различных причин допускали известные колебания, отказывались голосовать вместе с союзниками согласно ранее достигнутым договоренностям. В результате Зволинский и Семаго расстались с фракцией КПРФ, Зволинский был даже исключен из партии. Известный депутат Бабурин никогда не состоял во фракции КПРФ, но поддерживался ею и даже был избран левым большинством на пост заместителя председателя Государственной Думы. Однако несмотря на это иногда проявлял самостоятельность, выходящую за пределы джентльменского соглашения. Большую ставку власти делали на Льва Рохлина — мужественного генерала, героя чеченской войны, бывшего третьего номера во фракции НДР и председателя комитета Госдумы по обороне. В знак протеста против политики Ельцина в отношении армии он вышел из НДР и создал «Движение в защиту армии, оборонной промышленности и военной науки». Первоначально власти разыгрывали карту Рохлина в связи с занятием им и освобождением должности председателя комитета по обороне, который по пакетному соглашению должен быть за НДР. Когда оппозиции удалось избежать скандала и комитет отдали под начало НДР, демократы стали подталкивать Рохлина к конфронтации с Зюгановым, распространяя слухи, что Зюганов отказался поддерживать Рохлина за места в Правительстве. Власти рассчитывали, что этот казус перекроется позитивным для них результатом — Рохлин затмит Зюганова и создаст собственный блок типа комитета национального спасения. Однако Лев Рохлин оказался слишком крепким орешком и не поддавался на провокации спецслужб. Вскоре он был убит при таинственных обстоятельствах, якобы собственной женой.