— Оно? — спросил я, положив его на стол.
— Оно самое! — с придыханием прошептал Гофер, подталкивая ко мне свою шкатулку.
Открыть я её не успел, увлёкся действиями Крысолова. Тот моментально осмотрел сахарок, понюхал его и даже на вкус попробовал. Удовлетворённо хмыкнул и снял с шеи свою крысиную лапку. Подул на коготки и воткнул себе в палец самый длинный. На подушечке большого пальца появилась капелька крови, примерно столько же, сколько в поликлинике из пальца на анализ берут. И приложил к ней сахарок.
Кровь начала впитываться, как будто реальный кусок сахара смочили. И появилось свечение, которое света, по сути, и не давало. Надо будет присмотреться в следующий раз, может это вообще не свет, а испаряются какие-то микрочастички. И сам метод можно взять на вооружение, чтобы ладонь себе не кромсать. Крысиная лапка — это не только зубочистка и набор для маникюра, но удобный активатор эссенций.
Гофер то ли словил приход, то ли как-то медитировал, прислушиваясь к новым ощущениям. Биомонитора я у него не видел. Вообще, ни у кого из Крысоловов не видел. Странно, но ладно. Возможно, им «путь» подсказывает или просто ассортимент улучшений очень узкий, с младых лет всё про него знают.
Мне же биомонитор был необходим. Я открыл коробочку и уставился на молочный, совершенно гладкий сахарок. Будто это не грубый кристалл, а отшлифованная жемчужина. Приложил его к биомонитору и скривился от однотипных подсказок: не изучено, не определено, не известно.
— А это что? — я посмотрел на Датча, заворожённо смотрящего на жемчужинку, а потом перевёл взгляд на Гофера. — И при чём тут суперхищники?
— Притом что вам угодить сложно, — улыбнулся Гофер. — Крысоловы в этом плане всеядны, у нас донорский геном простой. А я чувствую в тебе совсем другое начало, примерно как у Крысоловов после пятнадцатой инициации.
На этих словах Датч поперхнулся компотом. А я вспомнил, что мне рассказывала Хобс про отказ мозга на десятой и про потенциальные двадцатые.
— Не всё так однозначно, — усмехнулся Гофер на реакцию голландца. — Путь ведёт нас по прямой, десятую инициацию проходит не меньше восьми Крысоловов из десяти.
— А остальные двое просто не участвуют или не справляются с побочными эффектами? — спросил голландец.
— По-разному бывает, — неопределённо ответил Гофер. — Суть пути в том, что после пятнадцатой наш организм уже перестаёт воспринимать обычные низкоуровневые эссенции. Становится привередливым, как твой.
— И с шестнадцатого уровня крысы настолько улучшают себя, что начинают охотиться на львов? — задумчиво спросил я, разглядывая жемчужину.
— Нет, — рассмеялся Гофер. — с шестнадцатого уровня мы начинаем улучшать кристаллы.
Повисла тишина. Я-то понятно, для меня опять новая информация. Но, похоже, и Датч про такое не слышал. Либо слышал, но никогда не видел.
— Как вы это делаете? — хриплым голосом спросил голландец.
— Правила пути запрещают мне раскрывать наши секреты, даже друзьям, — вздохнул Гофер. — Скажу лишь, что на создание подобной эссенции уходит несколько сотен обычных. Всё ради того, чтобы выделить одну конкретную способность и довести её до идеала.
— И что конкретно даёт эта? — спросил я. — И есть ли побочки для представителей других видов?
— У Крысоловов очень живучий донор, но с шестнадцатого уровня любой даже всего лишь шанс на побочный эффект, может означать необратимую мутацию. Поэтому мы и создаём идеально чистые эссенции, которые работают не по виду, а по навыку. Они высокого уровня, и они универсальны.
— И стоят, как два новых грузовика… — прошептал поражённый Датч.
— Так что за навык? — реклама хорошая, убедили, беру…
— Задержка дыхания, — ответил Гофер. — Мне она даст что-то около сорока минут, может, пятьдесят. Тебе, не знаю, но минимум десять, но, может, и двадцать. Зависит от твоей подготовки.
— Вопрос. Если она такая ценная, то почему ты готов её отдать? Под завалами в катакомбах, насколько, я понимаю, что это ценный навык.
— Верно, — пожал плечами Гофер. — Мне пока и обычных хватает. А для того, чтобы был смысл применять эту, мне нужно ещё четыре уровня. Только я не хочу её использовать. Как вы знаете, не все навыки можно развить до совершенства. Каждый раз приходится выбирать, а после пятнадцатого уровня тем более. Так скажем, мой путь ведёт меня на другую дорогу.
— Принял, тогда второй вопрос. А насколько мне полезно задерживать дыхание под землёй?