Мы заметили их лагерь, когда объезжали долину с развалинами. А ещё, мне кажется, я всё-таки привлёк внимание клановых. Столкнулся с парнем с пятнистым меховым воротником, когда докупал патроны перед тем, как покинуть город. Метку на себе я не чувствовал, но уже по дороге сюда пару раз на горизонте мелькнули подозрительные точки. Впрочем, чем больше народа, тем, конечно, меньше кислорода, но и монстров будет чем занять.
У Крысоловов была карта местности. Подъезды к долине и сама долина, которая, по сути, была верхним слоем подземных строений. Частично крытые галереи и переходы, по которым самим можно было бродить, как по лабиринту. И уже там были спуски на глубину. Гофер знал два прохода, догадывался ещё о четырёх и то ли подозревал, то ли очень хотел в это верить, но считал, что где-то глубоко под землёй есть тоннели, идущие аж до Хемстеда.
По таким длинным коридорам я бродить не собирался, делая ставку на короткие дистанции и узкие тоннели, поэтому решил не брать с собой винтовку. Двустволка с запасом пулевых патронов, MK23 с ещё большим запасом и новым приобретением стал здоровенный тесак, похожий на солдатский сапёрный двухсотлетней давности.
Пятидесятисантиметровое чуть искривлённое лезвие, широкий дол и пила на обухе, латунная рукоять, деревянные ножны, а всё вместе — два килограмма остро заточенной стали. В основном рубить, рубить и немного колоть — не совсем мой стиль, но обычные мачете мне показались слишком хлипкими, а боевые топоры чересчур массивными. А тесак подкупил уже хотя бы своим видом, я даже сначала подумал, что реальный антиквариат сюда занесло из Российской империи.
Остальное всё уже по стандарту: запасной пистолет, «Живинка», запас еды и воды. И подгон от Крысоловов: моток крепкой верёвки с крюком и фонарь в виде квадратной склянки, внутри которой был и бледный мох, и светлячки. Света он давал меньше, чем лампы древних, но зато без радиации. Гофер заверил, что состав натуральный и органический, без всяких нитратов и ГМО. Работал фонарь просто: вынул из кожаного чехла — горит, спрятал — не горит.
Грузовик Крысоловов проехал по границе долины и, не сворачивая, чтобы не привлечь внимание «Искателей», высадил меня в паре километров севернее, как только высокая роща скрыла нас от любого внимания.
— Тебя не переубедить, да? — в очередной раз попробовал Гофер.
— У каждого свой путь, — ответил я, — мой сейчас ведёт туда.
— Что же, — усмехнулся Гофер. — Тогда поищи эссенции, здесь может быть лаборатория. Будет что-нибудь для меня, я выкуплю. И узнай, какого хрена здесь делают «Искатели».
— Ещё пожелания?
— Нет, Серый приедет за тобой через два дня. А если вдруг уедешь раньше, оставь какой-нибудь знак, — сказал Гофер и крысу, выскочившую у него из-за пазухи и забравшуюся на плечо. — Я бы отправил с тобой Хвостика, но ему прошлого раза хватило всё здесь разведывать. Он единственный-то и выбрался. Представляешь? Сам вернулся в Хемстед.
— Даже представить себе не могу, — улыбнулся я, глядя на эту мелкую красноглазую суперищейку.
— А ты, кстати, попробуй, — ответил Гофер. — Я в том смысле, что геном-то у тебя не простой. Он вполне может, найти следы.
— Пятнадцать лет прошло, — я пожал плечами. В чуйке на живых я-то был уверен, но насчёт мёртвых сомневался.
Я попрощался с Гофером и обсудил с очередным Серым, на каком дереве оставлю послание, похлопал его по коре и за ним же и скрылся.
До наступления темноты было ещё далеко, но солнце уже не жарило. Перегретый воздух постепенно начинал охлаждаться, разгоняемый вечерним ветерком. В общем, чудесное время для прогулки по лесу. Я заметил несколько стрекоз и взял над одной контроль, отправив её в сторону лагеря «Искателей». Под землю я её с собой не возьму, всё равно не выживет, а на пути отхода будет полезно иметь лишние глаза.
В лесу было хорошо. Птички поют, шуршат древолазы, довольно громко хрустя какими-то скорлупками. И во все стороны разбегаются змеи, гревшиеся до этого на солнышке.
Это не я их спугнул. Это шакрас. Нервозность постепенно сменилась предвкушением. Торопится геном, уже вышел на тропу охоты. Лагерь «Искателей» остался на другой стороне долины, между нами километра три. Я в лучшем случае вижу только парочку скучающих охранников. Основная масса бродит где-то уже под землёй. Судя по количеству машин, здесь два полных отряда карателей с бригадирами и кто-то более серьёзный, приехавший на чёрном, тонированном «ленд крузере».