И мне, и Гоферу очень было интересно, что они здесь ищут. Нулевой геном или какие-то другие технологии Древних? Я, конечно, попробую это узнать, но и по карте Крысоловов, и по тому, что успел рассказать Гофер, реальность была такова, что здесь можно было год бродить и никого не встретить. Крысоловы считали, что местные катакомбы могли быть старше и глубже тех, что были под Хемстедом.
Как я понял, сам Хемстед изначально мог быть здесь. В округе было около десятка развалин Древних, и этот наиболее сохранившийся, но и менее изученный. Подземные монстры опередили первых поселенцев и заселились раньше. Зачем вообще было строить в таких опасных местах, для меня оставалось загадкой, но спросить было уже не у кого. Только если поймать какого-нибудь внука первых поселенцев и надеяться, что дед ему объяснил логику тех времён. Могу лишь предположить, что тогда иметь хоть две готовых стены и подвал было безопасней, чем строиться в чистом поле. А монстрам не повезло. Где человек смог их прогнать, там появился Хемстед, а где не смог — там безымянная долина, в которую я сейчас спускаюсь.
Я нашёл широкую расщелину с каменными мостиками, которые одновременно являлись частью потолка первого уровня, и легко соскользнул вниз. Практически сразу стало прохладно и тихо. Стены широкого коридора были покрыты мхом и завешены какой-то растительностью, напоминающей обычный плющ. На земле рос папоротник, и ещё даже остались следы протоптанных дорог. Коридор, в котором я оказался, с одной стороны заворачивал и уходил по краю долины, а с другой стороны, уже метров через двадцать раздался на два.
Надо мной ещё проскакивало голубое небо, но дальше оба тоннеля уходили в землю. В левом проходе появились разбитые, каменные ступеньки, которые вели к рукотворной арке. А справа тоннель открывался практически сразу. Тёмная арка, тоже рукотворная, поднималась на несколько метров, упираясь уже в сплошной каменный потолок. А внутри проглядывались ещё более тёмные проёмы, уводящие вниз.
Туда-то мне и было надо. Два проёма рядом: один в среднечеловеческий человеческий рост, а второй с явным запасом под гиганта (и по высоте, и по ширине). Всё, как описывал Гофер, когда рассказывал детали их неудавшейся попытки, найти пропавшую пятнадцать лет назад экспедицию. Спасибо им, без этой подготовительной работы я бы здесь месяц только нужный вход искал.
Возле проёма нашёлся полустёртый след в виде крысиной лапки. И такие должны найтись ещё на двух следующих уровнях, а дальше уже искать самому.
Прежде чем шагнуть в темноту, прислушался к шакрасу. Чуйка шарашила на полную, примешивая нетерпение генома. Есть контакт.
Точнее, контакты. Неопознанные геномы, затаившиеся под землёй. Примерно к половине шакрас был нейтрален, типа левые конкуренты, которым придётся потесниться. Но другая часть — чёрная, даже на внутреннем сканере виделась не размытыми призрачными облачками, а сгустками слизи. Липкие, противные и прямо так и требующие получить когтистой лапой по наглым мордам.
Я встряхнулся, прогоняя наваждение генетической памяти. Активировал браслет на правильной руке и достал пистолет с глушителем. Броня моментально развернулась, а поддерживающие элементы буквально впились в рукоятку пистолета. Я поводил плечом, привыкая к неожиданной лёгкости. Словно в руке не кирпич на два с половиной килограмма, а детская реплика грамм на четыреста, максимум пятьсот. Вытянул руку и решил, что могу так несколько часов простоять, если потребуется.
Пока игрался с весом и своей новой манёвренностью, глаза привыкли к темноте, заполняющей проход. Я выбрал маленький и шагнул вперёд. Земля под ногами сразу пошла вниз под довольно острым углом, а метров через пять обнаружился люк с винтовой лестницей, штопором разрезающий каменный пол. Оттуда пахнуло затхлостью и зябким холодком, пробравшим до мурашек. И прилипло ощущение чужого взгляда.
Я ещё толком не осознал, что это вообще такое, а геном уже дал ответку. Чёрт, тяжело без биомонитора, вроде бы не так давно его носить начал, а рука будто голая. Что особенно чувствовалось на фоне бронированной второй. Мог ли гаджет блокировать геном, было не известно, но сейчас я явно стал свидетелем одного из навыков шакраса. Того самого, которым хищник метил территорию. То есть нас сначала засекло неведомое нечто, считавшее катакомбы своими угодьями. А потом шакрас выдал ответку, ясно дав понять, что кому-то придётся подвинуться.