Не так я себе представлял тайную и скрытную операцию, но, похоже, для генетической памяти это очередной принципиальный момент. И, значит, будет весело.
Я аккуратно обошёл люк и пошёл дальше. Мне туда не надо, — метка Крысоловов светилась метрах в десяти дальше, указывая на первый перекрёсток. А потом на второй, и на третий, пока путь не привёл к новой лестнице. Экспедиция Паскаля была здесь пятнадцать лет назад, а с похода Крысоловов прошло чуть больше года. Но метки ещё держались, только на входе была лапка, здесь же они выбивали ямки в камне и подсаживали в него клочки светящегося мха. Тот не только не засох, но и, наоборот, разросся, добавляя света.
На нижней ступеньке я нашёл первый скелет, в котором смог опознать Крысолова. Исключительно по амулету в виде крысиной лапки, которая единственная сохранилась. Ещё латунная пряжка от ремня нашлась среди рёбер, но всё остальное кто-то подчистил. Переломов я не заметил, но сами кости явно подверглись неумелой шлифовке чьими-то мелкими зубами.
Второй скелет нашёлся через несколько метров, примерно в таком же состоянии. Только шея свёрнута, но, возможно, он просто упал с лестницы, когда убегал. Итого, можно было сделать предварительные выводы о противнике: мелко-средний, зубастый, охотится в стае, гонит или даже специально загоняет свои жертвы.
Пока я их не видел, но чувствовал. На сканере шакраса как раз вокруг, как будто бы даже внутри стен, копошились объекты, размером с крупную кошку, ну или десятилетнего ребёнка. Руки, ноги и хвосты чуйка не выделяла. Босса местной пещеры я тоже ощущал, но он так и остался где-то в глубинах под винтовой лестницей. А я оттуда отошёл уже метров на двести.
Первая попытка нападения произошла возле третьего и четвёртого скелета, лежащих рядом. Я приоткрыл чехольчик фонаря и нагнулся, чтобы собрать амулеты, как услышал за спиной движение. Кто-то мягко спружинил на пол, выбравшись откуда-то с потолка. Уже без всяких сканеров генома чувства обострились до предела. Я услышал тихое дыхание и почувствовал, как колыхнулся затхлый воздух, пришедший в движение от бесшумных шагов. Кто-то подкрадывался, и считать, что это друг у меня повода не было. Не поднимаясь и не оборачиваясь, вывел глушитель сбоку и дважды потянул спусковой крючок.
Выстрелы прозвучали довольно громко, и, показалось, что ещё громче зазвенели гильзы о стены. Но хрип неизвестного монстра и шорох ещё двоих, бросившихся наутёк удалось зафиксировать не менее отчётливо. Вернулась чуйка, пустив круги во все стороны. Тени не исчезли, но оттянулись, ожидая меня и за углом, и внутри стен. Я подошёл к трупу, а двойное попадание сорок пятого калибра иного статуса не предполагало. Ещё и опознание усложнило.
Чем ближе я подходил, и чем больше вытаскивал фонарь из чехла, тем страшнее казалась картинка. Гоблин, что ли? Ребёнок? Обезьяна? Древолаз-переросток? Вроде бы всё вместе. Две ноги, две руки, посередине дырявое брюшко, голова. Передо мной лежало человекообразное существо, просто маленькое — максимум метра полтора. Конечности были покрыты короткой серой шерстью, на вид жёсткой, как проволока, и на тыканье глушителем — такой же. Морда лица — вылитый древолаз, только более плоский и ярко выраженных клыков по бокам нет. Зубки мелкие, вполне ровные и острозаточенные на работу с сухожилиями и артериями. Чему ещё способствовали короткие, но острые когти на передних лапах.
Вряд ли настоящие хищники, но вот падальщики — волне. А, может, и кровососы. На языке вместо вкусовых рецепторов можно было разглядеть мелкие присоски.
Я перевернул тело, стараясь изучить на наличие слабых зон. Шакрас сейчас не помог, на пафосе они для него целиком были слабым местом. В принципе, можно было с ним согласиться. Видимой брони не было, только какая-то корка вдоль хребта, похожая на экзоскелет. Кровь, на вид обычная, и натекло её уже довольно много. Гоблин-древолаз определённо был мёртв, но свечение никак не появлялось. Даже гнили не было.
Либо эволюция совсем поиздевалась над древолазами, загнав их под землю и превратив в злобных карликов. Либо это была не эволюция, а какой-нибудь очередной эксперимент древних генетиков. Ещё был третий вариант, про который я узнал из купленного бестиария — у некоторых видов, как правило, рой или стая, эссенция была одна на всех. И получить ее можно было только с альфа-вожака.
Этот на альфу не тянул, как и ещё пятеро, бросившихся на меня из темноты. Два прилетели сверху, а трое, гремя костями Крысоловов, выскочили из-за угла.
— Шакрас, просыпайся, пришло время поохотиться.