Продержался восемь минут. Прислушиваясь то к тихому, сбивчивому дыханию Осы, то к шорохам и перебежкам неизвестных врагов, подкрадывающихся всё ближе и ближе. Думаю, что мог бы и дольше продержаться. Поймал дзен, размышлял, прикидывал варианты, заучивал расположение колонн и постаментов. В общем, развлекал себя как мог и мог бы дальше, но, наконец, они появились.
Один так вообще оказался прямо передо мной на расстоянии вытянутой руки. Я не знаю, что это был за уровень маскировки. Надеюсь только, что скопировал он его у шакраса, и я до такого тоже когда-нибудь дойду. Какой бы дзен я ни поймал, как далеко бы меня не унесли мысли, но мой взгляд всё время смотрел в эту сторону. И ничего там не видел. Только сейчас — возможно, неловкое движение незнакомца, или он уже просто достиг предельного расстояния — общий вид на лабораторию (стены, арки, перегонные кубы и прочие элементы древнего убранства) распался на две отдельные картинки. Словно кусочек вырезали из плоскости, который обрёл объём, выбиваясь из картинки.
Я когда-то давно подобных бабочек видел на коре деревьев. Точнее, не видел до того момента, пока они крылышками не взмахнут. Не маскировка, а мечта просто. Уже зная, куда нужно смотреть, обрисовал силуэт гадёныша. На представителя древней цивилизации он похож всё-таки не был. Скорее на неудачный эксперимент этих самых представителей.
Или же, наоборот, удачный. Осталось только понять, кто из стоящих передо мной был результатом этого эксперимента. В базе — это было похоже на встреченную ранее выдру, только раза в три крупнее и стоящую на задних лапах. Но присутствовал и тюнинг — в виде полупрозрачного желеобразного существа, покрывающего голову монстра на манер шлема от скафандра. Возможно, какая-то медуза, моллюск или обычная улитка.
Из тела этой нашлёпки выступало два толстых усика, которые заканчивались чем-то круглым, очень напоминающем глаза. Носа не было, со ртом тоже не всё ясно: своего нет, а от выдры толком ничего не осталось. Только какая-то «корневая» система в виде жгутиков, которая всё время находилась в движении. На подходе ко мне, два таких «корешка» проступили сквозь медузу и потянулись ко мне.
В принципе, пока ничего необычного — просто большая медуза-улитка (возможно, выбравшаяся из соседнего мутного аквариума) перепутала свою раковину с головой выдры. Просто очередной паразит, как та хрень, с которой я встречался в Доме тишины. Только тот забирался внутрь головы, а этот снаружи.
Как-то даже на душе спокойней стало, когда понял, с чем придётся иметь дело. Это неизвестность напрягает, а щупальца, которые уже оказались у меня перед носом можно было и оторвать. Краем глаза заметил, что рядом с Осой материализовался ещё один «скафандр». А сверху на меня упала тень от светильника. Значит, третий на постаменте. Осталось ещё четвёртого отследить и надеяться, что их всего четверо.
Запаха у щупалец не было — это я мог утверждать с уверенностью. Ещё пара миллиметров и эта хрень окажется у меня в носу. А четвёртый всё никак не хотел себя проявлять, ещё и предательские мысли о шакрасике полезли в голову? Будто мне одних щупалец было мало.
Всё! Не выдержал!
В ладони уже было зажато «перо». Пусть с коротким лезвием, пусть в тесноте, что не размахнуться, но на моей стороне был эффект неожиданности. Под скафандром что-то довольно захрюкало и подсветилось едва заметным фиолетовым цветом. Точняк, какая-то медуза, причём из долгожителей.
Я взмахнул «пером». Нанёс серию резких, коротких ударов, потроша «домик» паразита. Лапы, брюхо — несколько росчерков в стиле Зорро и кувырок в сторону прохода. Разорвал дистанцию, метнул «перо» во вторую хрень, которая уже почти присосалась к Анне. Выхватил пистолет и также в стиле Зорро по три выстрела всадил в каждый «аквариум».
Понаблюдал, как красиво, но медленно и печально продвигаются внутри пули. Ощущение, что стрелял в баллистический гель. Крякнул от досады и начал стрелять по лапам, в попытках не дать монстрам разбежаться. Брызнули они в разные стороны, как тараканы от света. Порезанный только так и остался лежать в луже крови, а его паразит медленно пополз куда-то в сторону. Пофиг, позже колобка догоню!
А пока стрельба по бегущим мишеням. Благо, застрявшие пули, хоть какой-то эффект, но дали. В маскировку никто не ушёл, а лихая скорость Осы или шакраса не включилась. Первого достал за статуей, выдал пару лишних рикошетов о монумент Древнего. Плохо пошло, отлетев в перегонные кубы, а оттуда усвистев куда-то ещё дальше. Но и выдру я достал, перебив ей в прыжке позвоночник. И судя по звуку, шмякнулась мордой об пол медуза знатно.