— Считайте, что это ветер перемен такой. Вы ещё нужны этому миру!
Примерно такими аргументами я оперировал, прикидывая, что в лагере она сможет либо лечить людей, либо учить детей, либо просто мир посмотрит да себя покажет. Может, и не убедил, но точно заинтересовал. Правда, потом до неё дорвался шакрасик, которого я спрятал за пределами лагеря. Терпение, видимо, у хищников только с возрастом и опытом приходит. Но разобрались и примирились, а Пепел потихоньку начал заучивать команду: «Друг».
С командой «враг» проблем никаких не было. Как, собственно, и с врагами вокруг. А когда мы подошли к машине, Пепел первый раз спас мне жизнь. «Форд» я замаскировал настолько старательно и схоже с окружающей растительностью, что сразу несколько видов монстров устроили там свои жилища.
В песке под колёсами поселилось семейство крупных, размером с мою ладонь, чёрно-рыжих жуков. Но их я заметил, испытав смешанные чувства. С одной стороны — радость! Это был один из подвидов жуков-бомбардиров, чьих геномов мне очень не хватало. А с другой стороны — это были именно бомбардиры, и шастали они прямо рядом с бензобаком и запасными канистрами.
По данным из бестиария убивать их надо было быстро, не дав им войти в аналог боевого режима, и с хирургической точностью пробить голову, не задев усики. А сделать это было сложно — сразу четыре длинных «спусковых крючка» двигались в разные стороны, прикрывая панцири. Какая-то прям ходячая противопехотная мина, хоть так их лови, а в нужный момент ломай усы и швыряй, вместо гранаты!
Ага, почти план! Но что-то он мне не нравился, всё же в виде эссенции внутри разрывных двенадцатого калибра или, как основа в метательных гарпунах, будет эффективней. Пришлось вертеться, делая выпады кончиком кукри. Одного достал, но общая толпа увеличилась, будто это гидра какая-то, а не мутант-насекомыш. Новые выскочили как из-под машины, так и из ближайшей земляной кучи.
И пока я с помощью кукри фехтовал сразу с тремя жуками, упустил из виду того, кто пристроился на крыше багажника. Это был бумсланг! Эту ярко-зелёную змею с короткой головой и рыбьими глазами я узнал бы без всяких биомониторов и сканеров — встречал уже на Земле. И не по телеку на «Дискавери», а во время одной из Африканских командировок. Агрессивная и ядовитая зараза, любящая маскироваться под ветки.
Всё произошло слишком быстро. Из-за моей спины рванул Пепел. И мой крик, начавшийся с «фу», чтобы не сдетонировали жуки, резко превратился в «фас», когда я просчитал траекторию полёта бумсланга, летящего мне в шею.
Получился какой-то фуас!
Челюсть шакрасика клацнула на шее змеи, а сам зверёк закрутился в неё, как в длинный шарф. И таким клубком рухнул где-то в кустах за капотом. Мысль, что теперь мне придётся его спасать, подстегнула и прибавила контроля над геномом. Ага, переживает всё-таки!
Я активировал «Ауру страха», и прежде чем застывшие жуки перешли в режим самоуничтожения, попрокалывал всем бошки. С шампуром бы получилось эффективней, но кукри тоже справился. Прибив последнего, бросился искать шакрасика. И нашёл. Зверёнок лежал на спине, лапы задраны и растопырены, окровавленная пасть открыта, опухший язык, не поместившийся во рту, вывалился набок. Глаза стеклянные, только зрачки бегают. Но вид в чём-то даже довольный, будто ждёт, что ему пузико почешут. Рядом две части змеи: голова с одной стороны, тело с другой.
— Кусь-кусь его, но оживать скоро, — ко мне подошла Баба-Нина, переждавшая наш короткий бой на безопасном расстоянии. — Гнездо найди, чтобы больше не было кусь-кусь.
Покопавшись в своей сумке, старушка достала небольшой свёрток, внутри которого лежало несколько голубых ягодок. Взяла одну и выдавила мякоть на язык Шакрасику. А потом замахала на меня руками, подгоняя к машине. И правильно сделала, на самом деле. Когда я нашёл гнездо, оттуда уже разбегались во все стороны зелёные «червяки-переростки».
Не ушёл никто. А я стал обладателем восьми геномов бомбардиров и полутора десятков бумслангов. Всё довольно мелкое, бесполезное для меня (гарантировалась только побочка), но пригодное для создания боеприпасов. Пока я расчищал машину и собирал трофеи, шакрасик так и не «оттаял». Я уже планировал испытать на нём «Живинку», на Баба-Нина убедила подождать. Сказала, что птенцы громовых птиц при отравлениях постоянно впадают в такое состояние. Переваривают яды, вырабатывают иммунитет и сами себя лечат.
Так что первую часть пути зверёныш проделал у меня на коленях. Вроде как парализованный, но, по сути, просто раскинувший лапы и подставивший пузо. И постепенно оживал, урча, как мини-трансформатор, в ответ на мои попытки пересчитать его рёбра. А потом, как мне кажется, уже просто прикидывался, выпрашивая больше внимания.