По данным Эксквемелина, для переброски отряда Брэдли к побережью Панамского перешейка Морган выделил «четыре корабля и барку». В «Правдивом отчете…» говорится, что под командование вице-адмирала Брэдли были переданы три корабля с тремя капитанами и четырьмя лейтенантами.
Направив к Сан-Лоренсо меньшую часть своих сил, Морган не знал, что президент Панамы дон Хуан Перес де Гусман значительно усилил гарнизон этой крепости.
Из письма дона Хуана королеве-регентше от 19 февраля 1671 года видно, что о планах флибустьеров атаковать Картахену, Портобело или Панаму он узнал еще 5 (15) декабря 1670 года. Это известие доставил ему «по дарьенской дороге» посланец дона Педро де Ульоа, губернатора Картахены. Испанцы ошибочно полагали, что в объединенном войске английских и французских корсаров насчитывается около трех тысяч человек. Поскольку президент Панамы не располагал военными кораблями и не мог разбить неприятеля на море, он решил сосредоточить усилия на защите трех сухопутных районов — города Панамы, коммуникаций на перешейке и карибского побережья. Предполагалось, что Морган может выбрать один из двух возможных путей: либо высадиться в Портобело и пройти к Панаме по «дороге мулов», либо захватить крепость Сан-Лоренсо, подняться по реке Чагрес до селения Вента-де-Крусес, а уже оттуда нанести удар по Панаме. Соответственно, дону Хуану пришлось отправить дополнительные силы, провиант и военное снаряжение как в Портобело, так и в Сан-Лоренсо.
Обычно гарнизон Сан-Лоренсо не превышал 160 солдат. Однако ситуация была угрожающей, и дон Хуан усилил его почти в два раза. С этой целью он перебросил в крепость 50 солдат панамского гарнизона во главе с адъютантом Луисом Гонсалесом и 150 ополченцев из милицейских частей города (в том числе 70 испанцев и 80 мулатов, самбо и свободных негров) во главе с капитаном Хуаном де Легисано. Они прибыли в Сан-Лоренсо за две недели до прихода флибустьеров и поступили в распоряжение коменданта крепости дона Педро де Лисальдо-и-Урсуа. С приходом подкреплений общая численность гарнизона Сан-Лоренсо превысила 350 человек (Эксквемелин определил его численность в 314 человек, Фрогг — в 370 человек).
«Примерно за пять месяцев до этого я консультировался с доном Хуаном де Арасом, капелланом аудиенсии, и другими разумными персонами, — писал губернатор Панамы. — И они убеждали меня, что форты на реке, как и крепость, неприступны. В ответных письмах, которые я получил от дона Педро де Лисальдо, он заверил меня в том же относительно [укреплений] Чагре, дабы я не беспокоился о них, поскольку если бы даже и шесть тысяч человек подступились к ним, он с теми фортификациями и людьми, коими располагал, смог бы защититься и разбить их». Комендант Сан-Лоренсо полагал, что «если даже вся Англия придет, они [англичане] не смогут захватить крепость».
Подробное описание крепости Сан-Лоренсо содержится в сочинении Эксквемелина. «Покинув остров Санта-Каталина, — сообщает Эксквемелин, — три дня спустя (по данным Фрогга, через девять дней. — В. Г.) пираты подошли к крепости Чагре (Сан-Лоренсо-де-Чагрес. — В. Г.), которая стояла на высокой горе в устье одноименной реки. Крепость со всех сторон была защищена палисадами с земляными насыпями, а гору пересекал глубокий ров глубиной футов в тридцать (Фрогг определил его глубину в 12 футов. — В. Г.). По дороге в крепость через него был перекинут узкий мост, по которому мог пройти только один человек; со стороны суши у крепости было четыре бастиона, а с моря — один (в действительности два. — В. Г.). С юга гора была очень крута и взобраться на нее было совершенно невозможно, с северной же стороны протекала река. У самой воды на скале стояла башня, и на ней было установлено восемь пушек, которые уничтожили бы каждого, кто появился со стороны реки; немного дальше было еще две батареи по шесть пушек, державших под обстрелом берег. На горе было несколько складов с боевым снаряжением и провиантом… В гору вела лестница, по которой поднимались в крепость. К западу от крепости имелась гавань… Перед крепостью также была недурная якорная стоянка, глубина воды достигала там восьми футов; в устье реки была скала, едва скрытая водой».
Корабли флибустьеров появились близ устья реки Чагрес. Два дня ушло на рекогносцировку. Брэдли с сожалением констатировал, что войти в реку, не взяв крепость, было невозможно. Он также понял, что его люди не смогут подняться на скалу ни со стороны моря, ни со стороны реки. Оставалось высадиться на берег в четырех милях к северу от Сан-Лоренсо и атаковать крепость со стороны суши.