– Ну, право, не знаю, – сомневался Ги-Хад. – В лучшем случае они смогут подняться только до устья ложбины. Склон слишком крутой, а поле здесь слабое…
– Что, если соорудить накат из снега? – предложила Иризис.
– Хорошая идея!
Несколько часов солдаты походными лопатками перекидывали снег, и наконец сооружение в виде пандуса из спрессованного снега протянулось к крайней точке обрыва.
– И все равно еще слишком круто, – сказал Ги-Хад. – Что вы на это скажете? – обратился он к встревоженно сгрудившимся операторам.
Все водители опять принялись переговариваться между собой.
– Что теперь? – нетерпеливо воскликнул Ял-Ниш, чуть не вырвавший себе от досады остатки волос – Мы упустим Тиану!
Со злости он ударил кулаком по борту одной из машин. В то же мгновение операторы, как по команде, повернулись в его сторону, а Ки-Ара угрожающе сжал кулаки. Ял-Ниш поспешно отдернул руку.
– А в чем дело? – вмешался Ниш. – Чувствительница в любой момент снова отыщет ее след!
– Вот поэтому ты и провалил свое задание, мой неразумный сынок! – сквозь зубы проворчал Ял-Ниш. – Дело в том, что за этими скалами лежит обширное плато. Ты мог бы и сам об этом знать, если бы не поленился заглянуть в карту. На ровной местности мы можем догнать беглецов. Даже лиринкс не в силах соперничать с кланкерами, ему время от времени требуется отдых. А вот дальше начинается область каньонов, расщелин и обрывов. Лиринкс может забиться в щель, куда не проникнут ни кланкер, ни солдаты. Поэтому нам стоит поторопиться. Если мы не отыщем Тиану в ближайшее время, мы можем потерять ее навсегда. А если лиринкс отыщет своих родичей…
Следователь замолчал, глядя на снежный накат. Его выпяченная грудь, плавно переходящая в выпирающий живот, тяжело вздымалась.
– Быстро начинайте подъем! – крикнул он операторам.
Они торопливо разбежались к своим машинам, снегоходы заскрипели по снегу, и кланкер Симмо первым начал восхождение. Не успел он преодолеть двух третей пути, как передние опоры забуксовали. Они вгрызались в снежный помост, и вскоре под каждой ногой образовались глубокие рытвины; кланкер остановился. Ги-Хад подал знак Арплу, сержант отдал приказ, и шестеро солдат подбежали к клан-керам и уперлись плечами в борта.
– Вперед! – скомандовал Ги-Хад. Опоры кланкеров снова забуксовали.
– Навались, – крикнул Арпл, солдаты покрепче уперлись в борта, кланкер немного продвинулся. – Навались!
С каждым разом машина чуть-чуть поднималась по склону, но силы людей быстро таяли. Вторая шестерка солдат сменила товарищей, потом третья, и наконец клзикер выбрался на относительно пологое место.
– Следующую машину нам не поднять, – констатировал Ги-Хад. – Часть склона обледенела.
– Привяжите трос к первой машине, – предложила старший механик Туниц, почесывая стриженую голову. – Первый кланкер подтянет следующую машину.
– Сомневаюсь, – проворчал Ги-Хад, но все же отдал соответствующее распоряжение.
Теперь два кланкера начали движение одновременно. Первый почти по брюхо увязал в рыхлом снегу, а второй, управляемый Ки-Арой, быстро преодолел начальную часть пути и приблизился к обледеневшему участку. Трос между ними провис до самой земли.
– Дерьмо, – сплюнул Ги-Хад, махнув рукой оператору. – Двигайся помедленнее, трос должен быть все время натянут.
Кланкер Ки-Ары с разгону вылетел на лед. Опоры ударили по льду, во все стороны полетели осколки, но кланкер замедлил ход. Еще секунда, и он начал сползать вниз.
– Держите его! – закричал Ял-Ниш.
Двое солдат подбежали к заднему борту и уперлись в него плечами.
– Назад! – выкрикнул Арпл. – Назад! Уйдите с дороги! Солдаты растерянно переглянулись, не зная, кого слушаться.
– Отойдите от машины! – снова закричал Арпл, но было слишком поздно.
Трос натянулся, как струна, но кланкер, словно маятник, медленно качнулся и сполз набок, сбросив одного из солдат с настила. Его товарищ споткнулся, и металлическая нога опустилась прямо на него. Раздался пронзительный крик. Кланкер накренился над краем снежного помоста, и только трос удерживал его от падения на крутой склон обрыва. Отчаянные крики Ки-Ары резали слух, как скрип лезвия по стеклу.
Симмо тоже испуганно закричал: его машина начала медленно сползать к самому краю скального выступа. Ниш так перепугался, что не мог сообразить, чем помочь. Бесконечно долгую минуту казалось, что первый кланкер вот-вот рухнет прямо на вторую машину. Но Арпл отрывисто выкрикнул команду, и солдаты успели подложить булыжники под механические ноги.
Как только машины обрели равновесие, кипящий от ярости сержант направился к следователю. Он схватил Ял-Ниша за ворот и без труда поднял его над землей.
– Если ты еще когда-нибудь посмеешь отдать приказ моим солдатам, – свирепо закричал он, – я заставлю тебя пожалеть, что тебя не задушили еще в колыбели, и не посмотрю на твою должность. Ты можешь приказывать мне. Только мне! Все понятно?
– Да, – пропищал Ял-Ниш.
– И никогда не забывай об этом!
Арпл бросил следователя в снег и бегом направился к пострадавшим солдатам. Тот, что свалился с обрыва, отделался только ссадинами и вывихнутым запястьем, а вот у второго были переломаны все кости от бедер до грудной клетки. Сержант разрезал на нем одежду, и на снег хлынул поток крови.
Арпл, который казался Нишу самым суровым человеком и самым бесчувственным воякой, присел рядом с солдатом и взял его за руку.
– Прости меня, Дирр, – прошептал он. – Я ничего не могу для тебя сделать, ты умираешь.
Дирр с трудом вдохнул воздух, и гримаса боли перекосила его побледневшее лицо.
– Моя жена ждет ребенка. Третьего! Что с ней будет без меня?
– Она выполняет свой долг перед страной, – произнес Арпл. – Так же как ты выполнял свой. Мы позаботимся о ней.
– Но мои дети…
Дирр дернулся, застонал и замер. Арпл приложил ухо к его груди:
– Он еще дышит. Положите его на носилки и занесите в кланкер.
Ки-Ара истерически плакал, уткнувшись в плечо Симмо. Они стояли обнявшись, и одежда оператора уже покрылась корочкой льда от сырости.
– Мы еще хлебнем с ним горя, – проворчал Ги-Хад, обращаясь к стоящей рядом Иризис.
– Он очень эмоционален, даже для оператора, – согласилась она. – После выхода из строя контроллера он целую неделю не мог прийти в себя.
Все утро ушло на то, чтобы вытащить на ровную поверхность второй кланкер и поднять его наверх при помощи надежно закрепленных веревок и блоков. Вся операция проводилась под пристальным контролем Ги-Хада, Арпла и Туниц, которая имела гораздо больший опыт в работе механиком, чем Ниш, и оказала немалую помощь.
Кроме того, солдаты подготовили достаточно твердую площадку наверху для первого кланкера. Еще одна команда лопатами выдолбила уступы в обледеневшем накате для опор второго кланкера. К счастью, кланкер Ки-Ары почти не пострадал, только погнулся крюк, за который цеплялась веревка, да одна из броневых пластин сорвалась с крепления и скрипела при каждом движении. Туниц и Ниш, используя взятые с собой инструменты, исправили повреждения. Наконец все три машины были благополучно подняты наверх. Вся работа заняла больше пяти часов.
После случая с сержантом следователь не проронил ни слова, но всякий раз, когда его взгляд обращался к Арплу, на лице появлялось угрожающее выражение. Он был не из тех, кто мог перенести публичное унижение, особенно если учитывать высокое звание главного следователя. Но в данный момент Ял-Ниш предпочел промолчать. Цель экспедиции была для него важнее.
ГЛАВА 30
Ял-Ниш настаивал на продолжении погони в течение всего вечера и целой ночи. Силовое поле было достаточно мощным, но по незнакомой местности пришлось двигаться при свете факела. Это было достаточно рискованно, но Ял-Ниш и слышать не хотел об остановке. Операторам кланкеров выдали дополнительную порцию нити, чтобы те не заснули во время движения. Иногда в армии прибегали к этому средству, чтобы поддержать в солдатах боевой дух и отвагу. Все люди нервничали, сознавая собственную уязвимость. Нападение полдюжины лиринксов в темноте грозило неизбежным разгромом.