После рассвета, когда была пройдена большая часть плато, на снегу были замечены следы беглецов.
– Это они! – крикнул один из солдат.
– Я ничего не вижу, – сказал Ги-Хад с оружейной платформы одного из кланкеров.
Он поднес к глазам бинокль, а Ниш и Иризис тем временем выбрались наружу. Ял-Ниш подошел и внимательно рассмотрел отпечатки на снегу.
– Это ботинки Тианы. Но не могу понять, следы выглядят так, словно она идет по своей воле.
Арпл тоже осмотрел следы и задумчиво потер шрам над губой.
– Если вы можете сделать такое заключение по следам на снегу, то вы гораздо лучший следопыт, чем я.
– Но она даже не попыталась убежать! – воскликнул Ял-Ниш.
– А вы бы стали убегать от чудовища, втрое превосходящего вас в силе и вдвое более быстроходного? Если бы я оказался на ее месте, я бы точно исполнял все команды лиринкса.
– Вот поэтому ты простой сержакт в гарнизоне Тикси, а не генерал на поле боя, – презрительно фыркнул Ял-Ниш.
Арпл подошел к нему вплотную:
– А вам хоть раз приходилось сражаться с лиринксами, следователь?
– Нет, – ответил Ял-Ниш и отодвинулся.
– Тогда заткнитесь и не выставляйте себя на посмешище. Вы не имеете представления, о чем болтаете. Если и есть на свете вещи, которые я не выношу, так это рассуждения так называемых знатоков из безопасного убежища в высоком кресле. Я видел сотни солдат, погибших от лап лиринксов, следователь. Они погибли и были съедены! И они были отличными людьми, сражающимися за свои семьи и свою страну. Не стоит говорить мне, как вести себя с лиринксами. Это моя работа. И не стоит сомневаться в храбрости других, пока вы не показали собственную отвагу.
Арпл высоко поднял голову и отошел прочь.
– Может, он и простой сержант, лар, – спокойно заговорил Ги-Хад, – но он пятнадцать лет сражался на севере. Он убил пятерых чудовищ, причем двоих – в схватке один на один, и это делает его одним из самых достойных представителей человеческой расы.
Колонна продолжила движение на предельной скорости. Солдаты, видя перед собой плоскую равнину, надели лыжи. Вдруг у Иризис вырвался смешок.
– Что тут смешного? – спросил Ниш.
– Забавно видеть, как кто-то заткнул за пояс твоего отца. Какой он все-таки лицемер!
Ниш разделял ее точку зрения, и только семейные узы мешали ему признать правоту Иризис.
– Мы еще посмотрим, кто одержит верх в стычке между Арплом и отцом. Ял-Ниш не самый слабый противник.
Впереди послышался лязг металла, и кланкер остановился.
– Похоже, у нас неприятности, – сказала Иризис. Ниш выбрался из кланкера.
– Что случилось? – спросил он Пар-Дида, склонившегося над правой передней опорой.
– Мне кажется, погнулся шток. Тебе придется его исправить.
Ниш выругался. Предстоит дьявольски трудная работенка на морозе, а ему даже нельзя будет надеть перчатки.
Нишу и Туниц потребовалось полтора часа, чтобы разобрать опору кланкера. Но и после этой нелегкой работы они не смогли найти причину остановки. Туниц опустилась на колени и облизала ободранный палец.
– Так в чем же дело? – мрачно проворчала она.
Ниш нахмурился:
– Вы же прекрасно разбираетесь в машинах, старший механик.
– Можно просто Туниц. Я ненавижу звания. Знаешь, все становится гораздо проще, если не забывать о юморе.
Нишу определенно нравилось работать с этой женщиной.
– Ты ведь родилась в Крандоре, правда? Как ты очутилась в такой дали от родных мест?
Туниц работала на заводе уже больше года, однако Ниш о ней почти ничего не знал.
– Давай-ка сначала поставим опору на место, ладно? – Туниц говорила, не прекращая работы. – Да, я родом из Ророса, одного из самых крупных городов Крандора. Мой муж служил механиком на флоте. Я не видела его уже три года, а дети… – Туниц замолчала, прилаживая тягу, которая никак не желала входить в предназначенное ей гнездо.
Ниш поддержал непокорную деталь, и опора встала на место.
– А сколько у тебя детей?
– Двое сыновей и дочка, – ответила Туниц. – Семи, пяти и четырех лет от роду. Я получила известие, что их отец пропал без вести. Его корабль сел на мель у побережья, недалеко от Тикси. Потом до меня дошли слухи, что он не погиб, а был захвачен врагами. Армия не могла ничего предпринять ради его спасения, так что я сама приехала сюда.
– Как же тебе разрешили? – спросил Ниш.
– Я… Я не спрашивала разрешения. Я просто оставила детей бабушке с дедушкой и сбежала. – Туниц подняла на Ниша взгляд своих карих глаз. – Но я опоздала. Мой муж к тому времени уже был съеден. Я пыталась уехать обратно, но в военное время, и без документов… Пришлось во всем признаться, а на этом заводе требовался старший механик. Так я оказалась здесь.
– Ты, наверное, скучаешь по детям.
– Я ни на минуту не переставала думать о них. И о муже. – Туниц стала совсем грустной. – Давай заканчивать.
Восстановленная опора работала нормально, и они разошлись по своим местам. Ниш за это время содрал кожу почти со всех пальцев.
– Бывают моменты, когда я ненавижу свою работу, – сказал он Иризис в тот момент, когда Ял-Ниш проходил мимо.
– Если бы ты постарался, условия могли бы быть совсем другими, – холодно заметил Ял-Ниш.
Колонна продолжала погоню. Кланкер сильно тряхнуло, и раненый Дирр застонал. Его глаза на мгновение широко открылись, затем веки медленно опустились снова. Иризис ткнула Ниша в бок.
– Что такое?
Юлия, выгнув спину, неотрывно следила за Дирром, словно кошка за опасной змеей.
– Юлия, что происходит? – удивился Ниш.
Чувствительница стала пятиться назад, пока не натолкнулась на металлическую стену. Она тревожно оглянулась по сторонам, подняла наушники и вставила в уши восковые затычки. Потом приподняла очки и посмотрела на Дирра. Потом торопливо опустила очки и надела сверху еще и маску. Юлия вслепую стала нащупывать руку Ниша, нашла ее и поднесла к своему носу, явно желая обрести некоторое спокойствие.
Кланкер продолжал свой путь, теперь дорога шла под уклон с небольшой возвышенности. Через переднее окошко можно было увидеть только серую мглу.
– Юлия, в чем дело? – снова спросил Ниш, приподнимая ее маску, чтобы чувствительница могла видеть его губы.
Она отвела его руку, но удержала ее своими пальчиками.
– Я вижу его боль.
– Видишь боль? – удивленно повторила Иризис.
– Это сгусток крови в моей решетке, а от него отходит множество крючьев. Крючья впиваются в мое тело и рвут его. Я старалась помочь, но под красным слоем крови горит желтый огонь. Он сгорает. Он ненавидит меня! – Юлия снова выгнула спину. – Я только старалась быть доброй по отношению к нему, – закончила она голосом Иризис.
– Дирр не сознает, что он говорит. Он слишком страдает от боли, – сказала Иризис с редкой проницательностью. – Может, у него скрытый талант к занятиям Тайным Искусством, – уже тише обратилась она к Нишу.
– Многие люди живут и не подозревают у себя такого дара. Возможно, она проникла слишком глубоко в его подсознание, и Дирр ради самозащиты неосознанно причинил ей боль.
Внезапно кланкер так резко остановился, что все трое качнулись вперед. Солдат снова застонал. Они поспешили наружу выяснить, в чем дело. На этот раз Ниш не успел взяться за крышку люка, как Юлия уже оказалась вне кланкера.
– Это опять передняя нога, – услышали они слова Ки-Ары. – Вам придется снова разбирать и проверять опору.
– И на этот раз поаккуратнее, – добавил Ял-Ниш. – Если чудовище ускользнет из-за вашей нерадивости…
– Вы считаете нерадивой меня? – произнесла Туниц, выпрямившись во весь рост и показывая остро сточенные зубы. Она намного превосходила ростом следователя.
– Нет, не считаю, – гораздо спокойнее ответил Ял-Ниш. Туниц и Ниш снова проверили все рычаги и крепления, но не обнаружили никакого изъяна.
– Иризис, будь добра, проверь контроллер, – попросила Туниц.
– Это ведь один из твоих аппаратов, – предположил Ниш, отчаянно пытаясь своим дыханием согреть пальцы рук.