После завершения переговоров, как только экран потух, все в центре знали: началась новая, более опасная игра.
Штурмовик пришельца появился за три часа до назначенного срока. Его вытянутая форма сливалась с облаками в верхних слоях атмосферы, а сложная система маскировки делала корабль почти невидимым. Практически. Если бы не тонко настроенные сенсоры базы и внимательные глаза флота, наблюдающего за планетой с орбиты, его присутствие осталось бы незамеченным.
— Как вы думаете, он нам поверил? — спросила Док, не отрываясь от мерцающего экрана. Её голос прозвучал нервно, хотя она старалась скрыть беспокойство. Быков стоял рядом, его руки спокойно лежали на спинке кресла.
На экране штурмовик медленно перемещался, проверяя обстановку. Плотные облака чуть раздвигались под давлением его невидимых двигателей. Он не делал резких движений, словно хотел убедиться, что никто не заметит его присутствия. Только случайные скачки данных на радарах указывали на его местоположение.
— Он сдержит обещание? — продолжила Док. — Он не нападет на нас, если мы отдадим ему Элирий?
— Нет, конечно, — усмехнулся Быков, повернувшись к ней. — Разве что нам попался представитель расы сверхчестных существ. — В его голосе звучала насмешка. — В чем я лично сильно сомневаюсь.
Док скрестила руки на груди, напряженно наблюдая за медленно движущимся кораблем.
— Почему он прилетел так рано? — спросила она, её глаза сверкнули тревогой. — Мы же договаривались…
— Он хочет посмотреть, не готовим ли мы ловушку, — перебил её Быков. — Вот почему он здесь. Никто не приходит раньше времени просто так, особенно если это пришелец.
В оперативном центре повисла тяжелая тишина. Экран заполнился изображениями с разных точек обзора, и всё внимание было сосредоточено на скрытом враге в небе.
— Ладно, по местам, — приказал Быков, хлопнув ладонью по столу. — Вылет через 30 минут. Каждый знает, что делать.
Док кивнула, её лицо стало собранным и сосредоточенным.
«Рейнджер» плавно приземлился на потрескавшееся бетонное полотно старого космодрома. Под ногами хрустели мелкие камни, а ветер, гуляющий по бескрайней площадке, поднимал в воздух пыль. Место встречи было выбрано с точностью до метра — это огромная пустошь, где ни укрытий, ни зелени. Только бетон, который словно замирал под ногами, как застывшая реальность старого мира.
Вдали, на горизонте, одинокими силуэтами вырисовывались заброшенные постройки. Их темные контуры выглядели призраками прошлого. Но все это было частью плана — показать пришельцу, что ловушки здесь нет, что нет возможности для засады. Прямой и открытый космодром, на котором все видно как на ладони.
Быков медленно вышел из «Рейнджера». Его шаги были спокойными, но глаза внимательно следили за каждым мельчайшим движением вокруг. Он знал, что сейчас начнется самый важный момент их операции. Небо было чистым, только где-то вдали виднелись редкие облака. Но через несколько секунд, прямо над головой, что-то нарушило тишину. Быков поднял взгляд — в небе начинал заходить на посадку штурмовик пришельцев.
Мутно-зеленый корабль, почти сливающийся с небом, бесшумно снижался, словно хищник, готовящийся к броску. Его гладкий корпус блестел под лучами тусклого солнца, а мощные двигатели не издавали ни звука, добавляя всей сцене зловещего ощущения. Когда он достиг поверхности, то опустился напротив «Рейнджера» на расстоянии примерно десяти метров. Поверхность под ним едва заметно задрожала.
В корпусе штурмовика открылся проем. Сначала ничего не было видно, кроме темноты, заполняющей внутренности корабля. Но спустя несколько секунд из него выползло существо. Это был змееподобный клон, очень быстро и проворно выполз из корабля. Его тело изгибалось под углом, и шипящие звуки издавались из его пасти с тонкими, как лезвия, зубами.
— Где Элирий, человек? — прошипел клон, его голос звучал холодно и угрожающе, как будто исходит не из его тела, а из глубин темного разума.
Быков стоял неподвижно, его лицо оставалось непроницаемым. Он всматривался в клона, но не спешил отвечать. Вся ситуация выглядела неестественно — перед ним был не просто посланник, а существо, которое выглядело как марионетка.
— Что-то я не вижу твоего хозяина, — наконец сказал он, в его голосе было вызов и презрение. — Я тебе ничего не покажу. Я тебе не доверяю.
Клон на мгновение замер, его глаза, лишенные жизни, сверлили Быкова. Затем он заговорил вновь, но голос стал немного иным, как будто за ним стояла другая, более мощная сила.