Они падали. В пустоту, в ничто. И в этом ничто раздался шёпот. Тихий, скользкий, наполненный ледяной насмешкой.
— Глупцы…
Злобный, разрастающийся смех эхом разнёсся вокруг, заставляя кровь стынуть в жилах.
Джек очнулся в пилотском кресле «Гепана». Его пальцы всё ещё дрожали, а в голове стучала тупая боль, словно он только что пережил что-то невообразимое.
Рядом, в кресле второго пилота, сидел изрядно постаревший Эд. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, а глаза казались усталыми, как у столетнего старика.
Джек быстро проверил экраны и увидел, что Лия находилась в рубке управления огнём. Она выглядела так, как и должна была, что немного его успокоило. Но это спокойствие длилось недолго.
Его взгляд упал на обзорные экраны, и то, что он увидел, повергло его в шок. Перед ним простиралась система Элликс — материнский мир Китари. В центре системы вращались пять солнц.
Раньше здесь было только два, но Китари сумели с помощью науки захватить и стабилизировать ещё три звезды. Это было не просто инженерным чудом — это было заявлением всему космосу.
Любая цивилизация, прилетевшая сюда из других систем или даже из других галактик, сразу понимала: эта система рукотворная. Это знак, маяк, свидетельство существования развитой цивилизации, способной подчинять себе звёзды.
Пять солнц не только создавали потрясающее зрелище, но и выделяли огромное количество энергии. Китари вынуждены были отодвинуть свои заселённые планеты дальше, увеличив радиус системы. Это сделало Элликс колоссальных размеров, превратив его в один из крупнейших центров цивилизации во всей галактике.
Джек бывал здесь раньше. Он видел эти звёзды, эти величественные мегаструктуры Китари. Но то, что было сейчас, превосходило всё, что он когда-либо видел.
Они находились в составе звёздной армады, масштабов которой он даже вообразить себе не мог. Великое объединение Китари и Гронтаров. Гигантская коалиция, собравшая силы, способные сотрясти всю галактику. Сотни тысяч боевых кораблей заполнили космос, образуя идеально выстроенные боевые формации.
В первой линии шли дредноуты и линкоры. Их броня, испещрённая следами старых сражений, сверкала в свете пяти солнц. Гигантские плазменные орудия, рельсотроны, орудийные башни, торпедные шахты — целые города, способные уничтожать планеты.
За ними следовали крейсеры и эсминцы, соединённые в ударные флотилии. Они патрулировали пространство, словно акулы в океане, готовые обрушиться на любую угрозу.
Выше плоскости эклиптики висели авианосцы. Монстры космоса, несущие тысячи кораблей. Вокруг них роились тучи перехватчиков, охраняющих флагманы, словно осиные рои. По периметру системы Китари выстроили десять колец обороны. Каждое кольцо представляло собой сплошную линию звёздных крепостей, космодромов поддержки и оборонительных платформ, расположенных так, чтобы любое вторжение превратилось в кошмар.
На каждом спутнике крупных планет находились мощные военные базы, усеянные торпедными батареями и зенитными комплексами. Гравитационные генераторы создавали искусственные аномалии, искажая пространство, мешая врагам прокладывать маршруты.
Всё это было густо покрыто минными полями, состоящими из миллионов автономных боевых платформ. Они были запрограммированы на уничтожение любых объектов, которые не передавали правильные коды идентификации.
Систему накрывали энергетические барьеры, сплетающиеся в сложную сеть защиты. Их источниками служили китарианские реакторы, питавшиеся энергией самих звёзд.
Вся система была превращена в огромный укрепрайон, куда стекались боевые корабли со всех концов известной галактики. Они ещё продолжали выходить из гипера и сразу выстраивались в боевые формации.
Это была не просто оборона — это была цитадель, готовая к войне, сравнимой с мифами древности.
— Чёрт возьми… — Джек провёл рукой по лицу, пытаясь осмыслить увиденное. Его дыхание сбилось, сердце колотилось, а в голове гудело от необъяснимого ужаса. — Что тут, к чёрту, происходит?
— Это… война, капитан, — прохрипел Эд. Его голос звучал так, будто он прожил две сотни лет и слишком много раз видел смерть. — Но не мы её начали.
— Какая война? С кем?! — Джек крутил головой, глядя то на Эда, то на Лию. — Ещё минуту назад я был с вами на станции! Мы хотели забрать Осколок Времени. Где Таргус и Каэл?!
Лия посмотрела на него с таким выражением, словно перед ней стоял не человек, а призрак.