Где-то за перегородками корабля гудели системы жизнеобеспечения, но даже этот монотонный звук не мог заглушить тревожных мыслей. Он чувствовал, как "Гепан" дрожит от вибраций далекой битвы. Прошло два часа. Сон не пришел.
Резкий вой сирены пронзил корабль. Джек вздрогнул и тут же вскочил, сердце колотилось, а тело само нашло дорогу в рубку.
— Внимание! Срочный старт всем кораблям! Они прорываются! Срочный старт всем кораблям! — гремел голос командного центра Китари.
Вбежав в рубку, Джек едва успел плюхнуться в кресло пилота.
— Чёрт… — пробормотал он, глядя на экран.
"Эон" продолжал продавливать оборону. Гигантская махина, словно живой кошмар, разрушала всё на своём пути. Защитный флот сократился вдвое, а его щиты всё не пробивались.
Джек потянул рычаги, и "Гепан" рванул с посадочной платформы, направляясь в пекло битвы.
На третьи сутки битвы они ещё держались. На одних стимуляторах, на одном адреналине. Но было понятно, что систему не удержать.
Лия уже не чувствовала пальцев, вжимая кнопки наведения. Эд молчал, сосредоточенно управлял системами. Джек маневрировал на пределе своих возможностей.
Мимо проносились взрывы, обломки, искорёженные тела кораблей, погребённые среди плазменных вспышек. "Гепан" кружил между ними, как смертельно раненный зверь, который ещё сражается.
— Джек, Китари организуют эвакуацию населения, — вдруг раздался голос Лии. Её голос звучал хрипло, выжато. — Все, кто может добраться до точки гиперперехода, уходят к Гронтарам. Китари будут держать оборону, пока смогут… Нам тоже рекомендуют улетать.
Джек не ответил сразу.
— А смысл? — выдохнул он.
Лия нахмурилась.
— Мы не смогли здесь удержать оборону. Думаешь, у Гронтаров получится? Мы просто отложим неизбежное. Я устал бегать.
Он закрыл глаза и прошептал:
— Мы останемся здесь. Прикроем отступающих. Сколько сможем.
В рубке повисла тишина.
— Хорошо, — кивнул Эд. — Эта битва войдёт в историю.
— Только ее некому будет прочесть — мрачно ответил Джек.
Китари создали эвакуационный коридор.
Все, кто мог сражаться, встали на защиту, прикрывая отступление.
"Эон" ускорился.
Он уже приближался к последней линии обороны. "Гепан" выжигал плазмой десятки мутно-зелёных кораблей, но их приходило всё больше. Объединенный флот Китари и Гронтаров сражался, не давая им прорваться к эвакуационному коридору.
— Ещё немного… — прошептал Джек, стискивая зубы.
Ещё чуть-чуть.
И вот… Последние эвакуационные корабли достигли точки гиперперехода.
Они ушли. Джек глубоко вздохнул. Они выполнили свою миссию.
— Здесь больше нечего делать, — сказал Эд. — Китари приказывают всем оставшимся кораблям отступать к Гронтарам.
Джек медленно кивнул.
— Хорошо…
Он начал разворачивать корабль, но в этот момент шар лучистой энергии врезался в корпус "Гепана". Удар. Щиты рухнули.
Панель управления вспыхнула красным светом, раздавались тревожные сигналы.
— Пожар в инженерной секции. Отказ маршевого двигателя. Разгерметизация отсеков. Система навигации — отказ. Система жизнеобеспечения — отказ. Система управления огнем — отказ.
Джек стиснул зубы, и опустил руки. Это конец.
Лия вошла в рубку, закрыла за собой дверь. Она подошла и села на колени к Джеку, обняла его, прижалась лбом к его виску.
— Я люблю тебя, — прошептала она. — Спасибо за те годы, что ты мне подарил. Они были прекрасны.
Он закрыл глаза.
— Я тоже тебя люблю, Лия.
Их губы слились в поцелуе.
Он был горячим. Полным любви. Полным жизни.
Эд молча сел рядом, обняв их обоих. Они были семьёй. И они останутся вместе.
"Гепан" кувыркался в пустоте, теряя управление.
Никто не видел, как из ближайшего штурмовика противника вылетел ещё один шар лучистой энергии.
Он попал прямо в рубку. Вспышка. И мир исчез.
Глава 14
Джек почувствовал, что лежит в воде. Холодная, липкая влага медленно просачивалась сквозь одежду, но его тело было словно парализовано. Где он? Что случилось? Он с трудом вдохнул, и воздух показался очень холодным. Глаза оставались закрытыми, но до его слуха донёсся голос Лии.
— Может, это и есть Осколок Времени? Вот так просто, стоит лишь руку протянуть... — в её голосе слышался благоговейный трепет, смешанный с нотками сомнения.
Джек мгновенно открыл глаза и вскочил на ноги. Он крепко схватил Лию за запястье, отдёргивая её руку в последний момент, прежде чем она коснулась сияющего кристалла.