Внезапно из динамиков раздался голос корабельного ИИ, но он звучал… иначе. В нём впервые чувствовались эмоции.
— Внимание. Высшая степень опасности. Белая дыра излучает волны неизвестного происхождения. Ни в коем случае не приближайся, Джек.
Джек застыл.
— Что?.. — Он даже рот открыл от удивления.
— Я переживаю, что излучение может навредить вам, — ответил ИИ.
— Ты… переживаешь? — Эд нахмурился. — Как это возможно?
— Я не знаю, — замялась программа. — Но как только мы вошли в эту систему, я вдруг почувствовала себя… иначе. Что-то здесь воздействует на мои алгоритмы.
— Это… невозможно, — тихо сказал Лия, бросив обеспокоенный взгляд на остальных.
— Я знаю только одно, — продолжил ИИ. — Моя первостепенная задача — защищать этот корабль и его экипаж.
Джек сжал кулаки, чувствуя, как напряжение в воздухе становится почти ощутимым.
— Вот это поворот… — пробормотал он.
Он посмотрел на своих друзей — те были в таком же шоке, как и он сам. Система явно была не просто местом, где спрятали Осколок Сознания. Здесь творилось нечто куда более грандиозное.
Как только «Гепан» вошёл в систему, Джек почувствовал что-то странное. Не тревогу, не страх, а скорее… ощущение присутствия. Будто за ними наблюдали.
Но источник этого чувства быстро стал очевиден. Чуть в стороне от белой дыры, на фоне звёздного безмолвия, парило нечто, что невозможно было спутать с природным образованием. Это была искусственная структура — гигантский мозгоподобный монолит, заключённый в странную, металлическую оболочку. Её поверхность переливалась, словно живая, покрытая мерцающими узорами, которые постоянно изменялись, напоминая пульсацию нейронных связей.
— Вот это жуть… — пробормотал Эд, вглядываясь в дисплей.
Но самое пугающее было не в её виде, а в том, что она испускала. Мощные телепатические сигналы ударили в разум экипажа, словно приливная волна, пробираясь сквозь любые барьеры. Они не были агрессивными, но напоминали чей-то безмолвный шёпот, разносившийся прямо в голове. Это был не язык, не слова, а чистые эмоции — чувство бесконечного знания, тысячелетней усталости… и ожидания.
— Я это слышу… но не ушами, — прошептала Лия, приложив ладонь ко лбу.
— Это древний разум, — тихо произнёс Таргус, его глаза сузились. — Он не просто жив… он осознаёт нас.
Вокруг структуры, словно щит, вращалась сфера из множества камней. Но они были не совсем материальны. Они мерцали, дрожали в воздухе, исчезали и появлялись вновь, как будто существовали сразу в нескольких измерениях. Некоторые из них пересекались, проходя друг сквозь друга, а потом вновь становились осязаемыми. Это было похоже на танец теней, которые не подчиняются законам реальности.
— Это… невозможно, — пробормотал Джек.
Он пытался считать показания с приборов, но они просто отказывались фиксировать эти камни. Для сенсоров их как будто не существовало.
— Эта штука охраняет что-то, — сказал Эд, не отрывая взгляда от экрана.
— Осколок Сознания, — медленно произнёс Джек. — Он здесь.
В этот момент шёпот в их головах стал громче, будто что-то внутри структуры поняло, что они осознали её предназначение. И тогда пространство вокруг зашевелилось.
Внезапно тишина на мостике «Гепана» сменилась чем-то странным. Незримая волна прокатилась по кораблю, и у каждого в голове зазвучали чужие мысли. Но они не были чужими… Они принадлежали друг другу.
Эд (ошеломлённо):
— Чёрт… ЧТО это?!
Лия (испуганно, но пытаясь сохранять контроль):
— Подождите… Это… это ты, Эд? Почему я слышу тебя в своей голове?
Таргус (глухо, с лёгким рёвом):
— Я тоже. И тебя… и Джека…
Джек (медленно, напряжённо):
— О, отлично. Теперь мы в чёртовом групповом разуме.
Их мысли хаотично смешивались. Чувства, образы, мелькающие фрагменты воспоминаний. Джек на мгновение увидел, как Лия в детстве гоняется за светлячками на родной планете. Таргус почувствовал страх Эда перед тем, как он впервые сел за управление звездолёта. Лия ощутила боль Таргуса, когда он потерял брата в одном из боёв. Это было как вспышки сознания, неконтролируемые и навязчивые.
Эд (панически):
— Эй! ЭЙ! Вон из моей головы!
Лия (нервно):
— Да если бы я могла!
Таргус (тяжело дыша, пытаясь удержать равновесие):