Вдоль стен и в центре зала тянулись ряды гигантских баков с мутной, пульсирующей жидкостью. В этой жидкости находились создания, от одного вида которых бросало в дрожь.
Некоторых из них Джек уже видел — те самые змееподобные твари, которые напали на корабль Хэйвуда. Их длинные тела вздрагивали в такт мерцающим импульсам, словно они ощущали присутствие гостей. Но были и другие.
Одни напоминали людей, но их кожа была глубокого синего цвета, а тела — искажёнными, вытянутыми, с дополнительными руками и ногами. Они выглядели как гротескные, сломанные версии разумных существ, будто кто-то пытался создать нечто совершенное, но остановился на полпути.
Джек моргнул, и ему показалось, что одно из существ медленно открыло глаза. Дальше было ещё хуже.
В отдельных баках плавали по-настоящему кошмарные создания — их форма менялась, словно плоть не могла определиться, какой ей быть. Они напоминали что-то, рождённое в ночных кошмарах: у некоторых было слишком много конечностей, у других — вовсе не было лиц, лишь гладкая, бесформенная поверхность. Некоторые из них двигались. Они дёргались, их искажённые тела судорожно вздрагивали в толще вязкой жидкости.
— Чёрт возьми… — прошептал Джек, ощущая, как неприятный холод пробежал по позвоночнику.
— Я так понимаю, это баки для клонирования? — его голос звучал напряжённо, но он старался сохранять самообладание.
— Да, — коротко ответил "Эон".
Его голос не содержал эмоций, но в тишине этого зала он звучал как нечто зловещее, равнодушное к ужасу, который он описывал.
— Вайрек экспериментирует с созданием новых форм жизни. Эти экземпляры — часть его попыток создать идеальное существо.
Джек сглотнул, стараясь не показывать, насколько его потрясала эта картина.
— И сколько из них уже… живые?
— Они все живые. — Ответ был простым, но от него мороз пробежал по коже.
Таргус сжал рукоять своего оружия.
— Двигаемся быстрее. Я не хочу задерживаться в этом месте дольше, чем нужно.
— В этом я с тобой согласен, — пробормотал Джек.
Но когда они сделали шаг вперёд, один из баков рядом с ними вздрогнул, и существо внутри судорожно дёрнулось, словно пытаясь вырваться наружу.
На его безгубом лице появились глаза. И они смотрели прямо на них.
Джек резко отшатнулся, холод пробежал по его спине, но времени на раздумья не было. Он и Таргус бросились вперёд, стараясь не смотреть на существ в баках. Однако они чувствовали их — мерзкие, искажённые тела извивались в мутной жидкости, словно осознавая их присутствие.
Один из баков позади них с влажным хрустом лопнул. Что-то тяжёлое, с влажным шлепком, упало на металлический пол, захрипело…
— Чёрт, бежим! — бросил Джек, чувствуя, как напряжение накаляется с каждой секундой.
Баки сменились массивными чанами, наполненными чем-то густым и булькающим. Порой в этих чанах всплывали странные обрубки тел — будто в них перерабатывали неудачные эксперименты. Вокруг шипели механизмы, по стенам тянулись трубы, из которых сочился тёмно-зелёный конденсат. Всё это двигалось, жило своей чуждой, непостижимой жизнью, и от этого становилось ещё жутче.
— Кто-то скажет, что ад — это огонь и сера, — пробормотал Джек, перепрыгивая через склизкую трубу. — Но я теперь уверен, что он выглядит вот так.
Они пробежали дальше, сворачивая в тёмные коридоры. Они становились всё уже, приглушённый свет создавал иллюзию, будто стены давят на них. Воздух был спертым, наполненным запахом химикатов и чего-то гниющего.
И наконец, впереди замаячила массивная дверь.
Она разошлась с тихим скрежетом, и перед ними открылся новый зал. В центре, окружённый всполохами фиолетовой энергии, висел Каэл. Его тело находилось внутри кокона из псионической материи, медленно вращавшегося в воздухе.
Как только они переступили порог, кокон начал опускаться, а затем раскрылся, испуская волну мягкого свечения. Каэл пошатнулся, его глаза медленно сфокусировались на фигуре Джека.
— Джек? — его голос звучал удивлённо и всё ещё немного заторможенно. — Что ты тут делаешь? Ты должен был лететь к Китари…
— Да, я помню, — Джек сделал шаг вперёд, наблюдая, как Каэл приходит в себя. — Но я пришёл за тобой. Нужно забрать Осколок Разума и убить Вайрека. И тогда всё будет кончено.
Каэл провёл рукой по лицу, его псионическое поле слегка вспыхнуло, как будто подчиняясь не до конца восстановленному разуму.
— Осколок… Вайрек забрал его с собой.