— Э... — Джек был застигнут врасплох. Он знал, что корабль был закрыт, и проникнуть внутрь без его ведома было невозможно. — Как вы попали на корабль?
— У меня свои хитрости, — невозмутимо ответил Тра'Вискер. — Мне нужно оставаться незамеченным. По всем официальным данным я остался на планете, а вы вот-вот получите сообщение о завершении контракта.
Джек нахмурился.
— То есть вас на корабле нет? — уточнил он, пытаясь переварить услышанное.
— Именно так, — коротко подтвердил Тра'Вискер. Его глаза, блестящие и хитрые, словно читали мысли Джека. — Моя миссия подразумевает полную конфиденциальность.
Джек хотел было задать ещё один вопрос, но ска'танец предугадал его.
— Помните, капитан, по условиям контракта вы не задаёте мне вопросов, — мягко, но твёрдо напомнил он.
Джек вздохнул, понимая, что спорить бессмысленно.
— Хорошо, — сказал он, поднимая руки в знак капитуляции. — Как только я получу сообщение, что контракт завершён, мы взлетаем.
Тра'Вискер кивнул и без лишних слов удалился вглубь корабля, исчезая так же внезапно, как появился. Джек остался стоять на месте, испытывая странную смесь недоверия и любопытства.
«Чёртовы ска'танцы», — подумал он. — «С ними всегда всё запутанно».
На панели управления пришёл сигнал — короткое сообщение: «Контракт завершён. Удачи в пути». Джек только покачал головой и направился обратно в рубку управления.
— Взлетаем, — произнёс он в общий канал, начиная процедуру старта. «Гепан» задрожал, готовясь к старту.
Но в голове Джека ещё долго крутилась мысль: как же, всё-таки, Тра'Вискер попал на корабль?
Диспетчер дал разрешение на взлет, и «Гепан» мягко поднялся над посадочной платформой. Гравитационные стабилизаторы загудели, а посадочные опоры плавно втянулись в корпус корабля. Джек уверенно держал штурвал, контролируя подъем.
— Подтвердите пункт назначения, «Гепан», — прозвучал голос диспетчера в канале связи.
— Гиперврата, сектор пять, — ответил Джек, запустив автоматический маршрутный вычислитель.
— Принято. Безопасного полета, капитан.
«Гепан» набрал высоту и устремился в космос, оставляя за собой мерцающие огни космопорта. Джек расслабился в кресле, наблюдая за тем, как бескрайний космос разворачивается перед ним. До гиперврат оставалось не так много, и он уже начал готовиться к переходу в гиперпространство, как вдруг на радаре вспыхнул сигнал.
— Что за...? — Джек наклонился ближе к консоли, наблюдая, как отметка на экране увеличивается.
И тут, словно из ниоткуда, прямо перед ним появился корабль. Не просто корабль, а огромный крейсер.
Его внушительный корпус, выкрашенный в матовый чёрный цвет словно поглощал свет окружающих звёзд. Каждая грань, каждая панель обшивки выглядели угрожающими. Крейсер не был гладким — он напоминал глыбу оружейной мощи, обросшую батареями орудий, торпедных отсеков и щитовых генераторов. Пушки, закреплённые по всей поверхности, были настолько плотными, что казалось, их больше, чем самого корпуса. Через весь борт красовалось название крейсера "Судья".
— Вот это размер... — пробормотал Джек, невольно сглотнув.
Передняя часть крейсера была украшена массивной эмблемой. Щит с изображением галактики в центре, окружённый огненными спиралями, сразу дал понять, с кем они столкнулись.
— Служба Безопасности Империи, — произнёс он вслух, чувствуя, как напряжение сковывает плечи.
СБИ, известная своей безжалостностью, была элитной организацией, занимающейся борьбой с контрабандой, пиратством и любыми угрозами Империи. Их крейсеры славились тем, что оставляли после себя лишь обломки.
— Что они забыли в этом секторе? — пробормотал Джек, но его размышления прервало входящее сообщение.
— Незарегистрированное судно «Гепан», — прогремел голос через общий канал, — вы входите в запретную зону. Остановитесь немедленно и приготовьтесь к досмотру.
Джек поморщился.
— Запретная зона? Вроде это обычный маршрут.
Эд, который следил за системами, вмешался в разговор:
— Похоже, они сами её запретной сделали. Мы ничего не нарушали.
— Попробуй объяснить это пушкам, которые сейчас на нас нацелены, — саркастично ответил Джек.
Джек активировал канал связи.
— СБИ, говорит капитан Джек Рэндэлл, корабль «Гепан». Мы следуем стандартным маршрутом к гипервратам, никакого запретного режима в данных секторах не зарегистрировано.
Ответ последовал почти мгновенно. На экране появилась рубка управления крейсера. В центре стоял капитан Майкл Хэйвуд в синем мундире. Уже много раз они с Джеком встречались, и каждый раз Джеку удавалось уйти. Поймать Джека для Хэйвуда было делом чести. Он - ветеран службы безопасности Империи, известный своим безупречным послужным списком и железным чувством справедливости. У него ледяной взгляд серо-голубых глаз, коротко подстриженные тёмные волосы и крепкое телосложение. Голос Хэйвуда всегда звучит спокойно, но его тон способен вселить уважение даже в самых упрямых подчинённых.