В инженерном отсеке царил слабый гул работающих систем, которые Джек обычно находил успокаивающими. Сейчас этот звук раздражал. Он подбежал к одной из металлических панелей на стене и, оглянувшись на Тра'Вискера, быстрым движением сделал движение рукой. Тонкий лазер прочитал отпечаток ладони, и спустя мгновение панель плавно ушла в сторону, открывая узкий проход.
– Заходи, живее! – Джек жестом пригласил ска'танца внутрь.
Тра'Вискер вошёл, склонив голову, чтобы не задеть верхнюю часть проёма, и последовал за Джеком по низкому тоннелю, который вёл к небольшому помещению. Это была секретная комната, наглухо забитая ящиками с различными, не совсем законными, товарами.
– Вот тут они тебя не найдут, – пояснил Джек, вытянув руку в сторону. – Стены и этот проход экранированы, так что никаких сканеров. А ещё мы прямо рядом с элириумной камерой. Она создаёт настолько сильные помехи, что даже при близком обыске эту часть трюма невозможно просканировать.
Тра'Вискер внимательно осмотрел помещение, его рот вытянулся в странной, почти почтительной улыбке.
– Очень оригинально, капитан, – произнёс он. – Ваше мастерство скрывать впечатляет.
Джек, всё ещё напряжённый, но не удержавшись, усмехнулся.
– Думал, я контрабанду таскаю в грузовом отсеке, как какой-то любитель?
Он активировал панель закрытия, и металлическая дверь медленно вернулась на своё место, скрывая тайный ход. На панели управления замигал индикатор активации всех уровней маскировки. Теперь даже по тепловым следам Тра'Вискера невозможно было найти.
Джек бросил последний взгляд на скрытую дверь и глубоко вдохнул.
– Сиди тихо, и, ради всего святого, не шевелись, – пробормотал он перед тем, как выйти в коридор.
Не торопясь, чтобы не выдать волнения, Джек направился в рубку управления. На экранах он наблюдал за приближением десантного бота. Его обтекаемый корпус блестел в свете ближайшей звезды, а мощные стабилизаторы поддерживали безукоризненно ровный курс.
Бот пристыковался к шлюзу "Гепана" с пугающей точностью. Даже несмотря на свою неприязнь к СБИ, Джек не мог не восхищаться профессионализмом их пилотов. Через несколько секунд раздался глухой стук, а затем звуки зацепов и систем блокировки шлюза.
– Это началось, – пробормотал Джек, усаживаясь в своё кресло. Он глянул на Эда, который выглядел невозмутимым, но Джек знал: его товарищ был готов к любым неожиданностям.
– Готов? – тихо спросил он.
– Как всегда, – ответил Эд, не отрываясь от экрана.
В рубку поступил вызов. На экране снова появилось лицо командующего Хэйвуда.
– Мы на борту, капитан Рэндэлл, – объявил он. – Прошу сотрудничать. Чем быстрее мы закончим, тем быстрее вы сможете продолжить свой маршрут. Или не сможете...
Джек взял себя в руки, надеясь, что тщательно продуманные системы корабля выстоят перед пристальным взглядом Империи.
Проверка длилась больше трёх часов. Кажется, за это время Джек и Эд успели пересчитать каждую лампочку на панели управления и изучить все изгибы своих ботинок. Напряжение в воздухе можно было буквально резать ножом. Все это время они находились в рубке управления, под зорким присмотром двух солдат СБИ, которые стояли у входа, словно статуи. Каждый раз, когда дверь в рубку открывалась, Джек вздрагивал, ожидая худшего.
На экранах корабля виднелись камеры наблюдения, показывающие, как команда СБИ обшаривает "Гепан". Люди в униформе Империи двигались методично и тщательно, заглядывая в каждый ящик, люк и отсек. Джек мысленно чертыхался, глядя, как один из техников что-то бурно обсуждает с коллегой, изучая внутренности корабельного компьютера.
Критический момент наступил, когда один из ищеек оказался в инженерном отсеке.
Джек заметил, как этот солдат замер перед секретной панелью. Время, казалось, остановилось. Он почувствовал, как холодный пот пробежал по спине, а ладони снова начали потеть. В голове вспыхнули самые ужасные сценарии.
Солдат у панели медленно поднял руку, будто собирался постучать или провести сканером. Джек напрягся настолько, что даже дыхание стало поверхностным. Однако ищеек вдруг опустил руку, пожал плечами и двинулся дальше. Джек позволил себе слегка выдохнуть, но волнение не утихло.
Наконец в рубке появился Хэйвуд. Его шаги были уверенными, взгляд – ледяным, а выражение лица выдавало скрытую досаду. Он остановился напротив Джека и Эда, сложив руки за спиной, как строгий учитель перед учениками.