– Всё чисто, – сказал один из офицеров, снимая шлем. – Но вы, капитан, будьте осторожны. В последнее время в этом секторе участились случаи контрабанды и нарушения границ.
– Учту, – кивнул Джек, стараясь не выдать облегчения.
Как только патрульные покинули корабль, Тра'Вискер вернулся в основное помещение.
– Надо отдать тебе должное, Рэндэлл, – произнёс он, усмехнувшись. – Твоя система укрытия действительно хороша.
Джек только махнул рукой. Такие проверки повторялись ещё дважды. В одной из систем проверка была тщательнее, и патрульные несколько раз заходили в инженерный отсек. На этот раз Тра'Вискер пришлось оставаться в тайной комнате дольше обычного. Джек чувствовал себя как на иголках, особенно когда один из офицеров начал сканировать стены на предмет скрытых отсеков.
– Что-то не так? – спросил Джек, скрестив руки на груди.
– Просто протокол, капитан, – сухо ответил офицер, не прекращая работы.
На этот раз им удалось выйти из ситуации без лишних вопросов, но Джек всё больше ощущал, что удача не может сопутствовать им вечно.
– Мы должны быстрее выбраться отсюда, – сказал он Эду после того, как патрульные покинули их корабль. – С каждой проверкой риск увеличивается.
К финалу путешествия их нервное напряжение начало спадать. Через день "Гепан" приблизится к границе жизненного пространства людей. Джек ещё раз сверился с маршрутными картами, проверяя, где будет оптимальная точка для гиперпрыжка.
– Вот здесь, – сказал он, показывая Эду на экран. – Отсюда мы уже будем в относительной безопасности.
- Да, завтра в это же время уйдет в гипер, - согласился Эд.
Джек сидел в капитанском кресле и уставился на обзорные экраны, где мелькали лишь рябь и помехи гиперпространства. Обычный вид для их текущего маршрута, но сегодня он словно давил на него. Тишина в рубке усугубляла это ощущение. Эд ушёл отдыхать, а Тра'Вискер сидел в своей комнате.
Мысли Джека невольно вернулись к "Судье" и его капитану Майклу Хэйвуду. Этот человек оставил после себя странное послевкусие. Хэйвуд не был просто очередным чиновником Империи, который делал свою работу ради зарплаты или удовольствия от власти. Нет, он был редким исключением – человеком принципов. Майкл Хэйвуд был тем, кого нельзя купить за деньги.
Джек не мог не уважать его за это. В каком-то смысле они с Хэйвудом были похожи: оба следовали своему внутреннему кодексу, даже если это шло вразрез с ожиданиями окружающих.
Но было в этом уважении и тень стыда. Джек знал, что обманул Хэйвуда. Того, кто не заслуживал такого обмана. Он даже подумал, что в другой жизни, при других обстоятельствах, возможно, они могли бы стать союзниками.
Ему было жаль что он обманул капитана, но не Империю. Империя ничего не дала Джеку. Наоборот, она забрала у него больше, чем он когда-либо мог ей дать.
Его мысли вернулись в прошлое, в тот день, когда его жизнь разлетелась на осколки. Его отец всю жизнь работал на шахтах, принадлежащих частной корпорации. Говорили, что это была престижная работа, хотя в реальности она забирала у людей здоровье, надежды и, как оказалось, жизни.
Когда произошла авария, погибли десятки рабочих, в том числе и его отец. Компания быстро объявила себя банкротом, чтобы избежать ответственности. Никто не заплатил компенсацию, никто даже не сказал доброго слова. "Извини, парень," – сказали ему люди из администрации, когда выселяли из съёмной квартиры. Это было всё, что он получил.
Так, в десять лет, он остался сиротой, брошенным на улицах одного из приграничных городов Империи. Без средств, без помощи, без надежды.
Он делал всё, чтобы выжить. Любая работа, даже самая грязная, была шансом. Он таскал ящики, чистил улицы, а иногда просто побирался, если другого выхода не было. Иногда работал только за еду или возможность переночевать под крышей.
Но однажды его удача иссякла. Он несколько дней ничего не ел, и голод настолько затуманил разум, что он решился на глупость. Пробравшись на какой-то грузовой корабль, он искал еду и надеялся не попасться. Но попался.
Это был Эд. Тогда у него был небольшой, изношенный грузовой корабль. Он перевозил товары между системами, пытаясь свести концы с концами.
Джек никогда не забудет тот разговор. Эд мог бы легко сдать его властям, но вместо этого он просто спросил:
– Ну что, паренёк, расскажи, как ты дошёл до жизни такой?