Джек тяжело вздохнул, качая головой.
— Да уж, судьба-злодейка. Но если ты нас убьёшь, награды не получишь.
— Награда только за тебя и твой корабль, Джек, — прорычал Ра'Зорт, приближаясь. Его голос стал холодным, как ледяной ветер. — Про твоих друзей ничего не сказано. Да и в каком состоянии ты будешь, тоже никого не волнует. Пора платить по счетам Джек.
Он хлопнул ладонью по трону, и толпа снова зашумела.
— Тащите его к яме!
Из глубины пещеры раздался протяжный низкий рык, от которого кровь стыла в жилах. Джек стиснул зубы. На этот раз шутить он не стал.
Толпа с хохотом и криками потащила Джека по узкому коридору. Гронтарец, несущий стул с Джеком, неуклюже повернулся, ударившись о выступ стены. Джек стиснул зубы, стараясь не заорать, когда его рука оказалась придавлена к холодному камню. Однако боль быстро сменилась вспышкой надежды: от удара подлокотник стула треснул и стал заметно шататься.
Пока толпа продолжала двигаться, Джек притворялся смиренным, но его пальцы методично расшатывали треснувший подлокотник. Каждое движение напоминало игру на время: слишком медленно — он потеряет шанс, слишком быстро — привлечёт внимание. Наконец, с глухим хрустом подлокотник поддался.
Темнота коридора была его союзником. Воспользовавшись тем, что никто не обратил внимания на его манипуляции, Джек изогнулся, вытащив из-за голени крошечный нож. Работая наощупь, он принялся перерезать верёвки на ногах. Сердце стучало как барабан, казалось, каждый звук был слышен на весь коридор. Разрезав путы, он осторожно вставил сломанный подлокотник обратно, чтобы всё выглядело целым, и замер, готовый к следующему шагу.
Коридор вывел их в огромный зал, освещённый лишь несколькими тусклыми лампами, подвешенными на цепях. От их жёлтого света стены пещеры отбрасывали длинные пугающие тени, превращая их в подобие гигантских когтистых лап. В центре зала зияла глубокая яма, окружённая высокими шипами, как у звериной клетки. Внутри на грязном полу сидели Лия, Эд и Таргус, покрытые грязью, но, к счастью, целые.
Эд первым заметил движение наверху и вскинул голову.
— Джек! Слава Богу, ты жив! — его голос был полон облегчения.
— Конечно, жив, — ухмыльнулся Джек, заметив Ра'Зорта, который с самодовольным видом уселся в кресле, возвышающемся над ямой. — Помнишь нашего старого друга? — Он кивнул в сторону ска'танца. — Эта падаль всё ещё не подохла.
Ра'Зорт, вытянув руки, драматично хлопнул в ладонь, привлекая к себе внимание толпы.
— Джек, Джек, Джек... — он протянул, ухмыляясь. — Зря ты так. Я ведь могу и обидеться.
Джек прищурился, на его лице появилась опасная усмешка.
— Даю тебе последний шанс, Ра'Зорт. Отпусти нас всех, и ты со своей шайкой дальше сможете влачить своё жалкое существование.
Ска'танец вздёрнул бровь, но не успел ничего сказать, как Джек добавил, чуть склонив голову и подмигнув:
— Иначе сегодня ты умрёшь.
Ра'Зорт рассмеялся, резко, как лязг железа по камню. Его смех тут же подхватила толпа, превращая его в зловещий хор.
— Какой дерзкий, Джек, — прорычал он, поднимая руку. — Ты всегда был хорош в болтовне, но давай посмотрим, как ты справишься, когда твои друзья станут кормом для Кра'Торра.
Ска'танец щёлкнул пальцами, и толпа зашумела ещё громче. Несколько пиратов бросились к рычагам, расположенным у края ямы. Глухой механический скрежет эхом разнёсся по залу, и стены ямы начали сдвигаться, открывая массивные решётки.
Вскоре из тени выступило чудовище, которое они называли Кра'Торр. Оно напоминало кошмарное сочетание разных животных, порождённое самой тьмой. Высотой около трёх метров в холке, существо передвигалось на четырёх массивных лапах, каждая из которых заканчивалась кривыми когтями, способными разрезать металл. Его мускулистое тело было покрыто грубой, чешуйчатой кожей, местами усыпанной костяными шипами, выступающими вдоль хребта, как гребень.
У Кра'Торра была массивная голова с плоской мордой и двумя парами ярко-красных глаз, которые светились в полумраке пещеры, как две пары углей. Челюсти существа выглядели так, будто могли перекусить человека напополам: клыки, изогнутые внутрь, поблескивали от крови прошлых жертв. Между ними торчал длинный раздвоенный язык, который лениво шевелился, ощущая запах потенциальной добычи. Лия Эд и Таргус начали непроизвольно пятиться от этого монстра.
Кра'Торр двигался плавно, но в его каждом шаге чувствовалась хищная мощь. Когда он остановился, в воздухе повис его тяжёлый, гулкий рык, от которого волосы вставали дыбом. Существо окружала мерзкая вонь — смесь крови, гнили и хищного животного мускуса, которая накрыла всех присутствующих, как плотное облако.