Ситуация, в которой он оказался, была странной, даже пугающей. Что-то в ней было не так. Сначала пришёл приказ задержать Джека Рэнделла для допроса — стандартное задание для контрабандистов. Ничего необычного, если бы не одно "но". Вскоре выяснилось, что Джек каким-то образом оказался в центре грандиозной интриги. В его руках оказался артефакт. Очень важный артефакт.
Хэйвуд откинулся в кресле, разглядывая потолок каюты. Сто миллионов кредитов. Именно столько Китари готовы были заплатить за этот объект. Сумма ошеломляющая даже для их бесконечно богатой цивилизации. Когда эта информация достигла высших эшелонов власти, командование взвилось на дыбы. Ему передали новый приказ: задержать Джека любой ценой. А если это невозможно — уничтожить, и собрать все обломки "Гепана". А ещё эта база, "Клык", сколько раз ее пытались найти, а она была практически под самым носом. Скорее всего не обошлось без вмешательства сверху.
Хэйвуд тяжело вздохнул. Политика. Он ненавидел это слово. Если бы он хотел, уже давно сидел бы в одном из кабинетов Земного командования, принимая выгодные решения за чашкой дорогого кофе. Но это была не его дорога. Он выбрал службу на передовой, ловлю преступников, потому что искренне верил, что это делает галактику хоть немного чище.
Джека он знал давно. И знал, что тот не из числа опасных преступников. В его личном списке он числился как мелкий контрабандист, пытающийся выжить. Он его понимал, хотя и не одобрял его методы. Джек не был героем, но и чудовищем его назвать нельзя. Однако ордер на его задержание выглядел так, словно он самый разыскиваемый террорист.
В памяти Хэйвуда всплыли картины тех случаев, когда он действительно имел дело с чудовищами. Особенно с тем, что произошло несколько лет назад.
В одном из отдалённых секторов начали пропадать дети. Их искали, но всегда что-то мешало — политические манёвры, бюрократические задержки. Но Хэйвуд не сдавался. В конце концов он вышел на пиратскую группировку, которая похищала детей и перепродавала их богачам из закрытых обществ.
Когда спецназ ворвался на их базу, даже самые закалённые вояки застыли в ужасе. Стены камер, изрезанные ногтями, стоны детей, которые ещё оставались живы. Этот ад преследовал Хэйвуда до сих пор, как кошмар.
— Вытащите их отсюда, — только и смог он произнести тогда.
Базу уничтожили. Пиратов захватили, и Хэйвуд, думая, что справедливость восторжествовала, повёл их на Землю для суда. Но уже в пути пришёл приказ с самой верхушки власти: передать задержанных другой службе.
Хэйвуд сразу понял, чем это закончится. Эти мрази выйдут на свободу через неделю, под покровительством тех, кто платил за их молчание. Ему удалось добиться одного: он вытянул имя их покровителя.
В ту же ночь, стоя на мостике своего крейсера, он лично выкинул пиратов в открытый космос. Без скафандров. Смотрел, как их тела обратились в ледяные глыбы, и даже не почувствовал угрызений совести.
Разумеется, последовало расследование. Его временно отстранили, но в итоге оправдали. Однако одна встреча запомнилась ему особенно. Один из высокопоставленных чинов вызвал его к себе. И имя его совпадало с именем покровителя пиратов.
— Вы понимаете, командор, что вы ослушались приказа? — произнёс он холодно, смотря на Хэйвуда поверх стола. — Мы закрываем на это глаза из-за ваших заслуг. Но это не повторится. Мы будем за вами следить.
Спустя полгода яхта этого чиновника случайно попала в метеоритный поток. Никто не выжил. Хэйвуд знал, что его подозревают. Но доказательств так и не нашли. С тех пор к нему стали относиться с опаской.
Теперь, сидя за своим столом, он снова чувствовал тот знакомый холодок в груди. Всё повторялось. Он знал, что Джека втянули в грязную игру, возможно помимо его воли. Но в этот раз ставки были выше. Настолько высоки, что ему приказали уничтожить человека и его команду, которых он считал скорее неприятными, но неопасными.
Хэйвуд снова закрыл глаза, откинувшись в кресле. Джек Рэнделл. Это имя звучало в его голове, как нескончаемый аккорд. В тех случаях, когда его ловили с поличным, он всегда находил способ выкрутиться. Иногда дело решалось взяткой, иногда — словесной эквилибристикой, а порой просто везением.
Но на этот раз всё было иначе. Это больше не выглядело, как простая игра в кошки-мышки. Джек, со всем своим обаянием и авантюризмом, казался обычным парнем, который просто пытался выжить. Да, он был контрабандистом, мошенником, иногда даже нарушителем границ, но никогда не представлял реальной угрозы. И вот теперь он оказался в центре чего-то настолько масштабного, что даже в самых высоких эшелонах власти издали приказ: задержать или уничтожить его любой ценой.