— Вытащите все данные о системах рядом с последним местом, где мы видели "Гепан". Хочу знать всё о гравитационных аномалиях, маскирующих полях или энергетических скачках. Если понадобится, запросите архивы.
— Будет сделано, сэр.
Хэйвуд отключил связь и снова сел за стол. В его голове выстраивалась сложная мозаика, но ключевой части всё ещё не хватало.
— Умный ход, Рэнделл, — тихо сказал он, глядя на голограмму. — Очень умный. Но я тебя найду. И тогда мы оба получим ответы.
Хэйвуд откинулся в кресле, обдумывая последние события. Его мысли были тягучими, как раскалённый металл: они пытались сформироваться в чёткую картину, но всё время ускользали.
Тишину нарушил осторожный стук в дверь.
— Войдите, — коротко бросил Хэйвуд, не открывая глаз.
Дверь скользнула в сторону, и на пороге оказался лейтенант Карсон, немного запыхавшийся, словно только что прибежал с мостика.
— Разрешите доложить, сэр.
Хэйвуд открыл глаза, помассировал переносицу и кивнул:
— Докладывайте, лейтенант.
Карсон шагнул внутрь, держа в руках планшет. Его лицо выражало одновременно радость и нетерпение.
— Кажется, я понял, как Рэнделлу удалось скрыться. Посмотрите на это, сэр.
Он протянул планшет. Хэйвуд взял устройство и нахмурился, начав изучать данные. Несколько минут он молча водил пальцем по экрану, анализируя информацию. Затем его лицо исказила смесь удивления и восхищения.
— Ах ты, сукин сын, — тихо пробормотал он, не удержавшись от короткого смешка.
Карсон нахмурился:
— Что-то не так, сэр?
Хэйвуд резко встал, почти сбив стул.
— Нет, Карсон, всё более чем так. Джек провернул фокус, который даже мне в голову бы не пришёл.
Он передал планшет обратно Карсону.
— Слушайте мой приказ, лейтенант. Немедленно вывести корабль из гипера. Проложите новый курс — возвращаемся в ту систему. И ещё. Подготовьте сообщение для СБИ. Передайте, что мы идём по горячему следу.
Карсон кивнул, вытянувшись в струнку:
— Есть, сэр.
Лейтенант развернулся и быстро вышел из каюты. Дверь за ним закрылась с тихим шипением.
Хэйвуд остался один, его взгляд был сосредоточен на стене напротив. Он не знал, восхищаться ли находчивостью Джека или злиться на то, что снова позволил ему ускользнуть.
— Ты действительно знаешь, как играть, Рэнделл, — пробормотал капитан, и в его голосе прозвучала смесь уважения и раздражения. — Но на этот раз мы тебя догоним.
"Судья" вынырнул из гиперпространства, словно выпущенная из тисков пружина. Огромный крейсер, с его массивной черной матовой оболочкой, словно завис на фоне звёздного неба. По команде Хэйвуда команда начала быстро готовиться к новому прыжку, но для этого требовалось уточнить данные о маршруте.
— Командир на мостике, — раздался голос через внутреннюю связь.
Хэйвуд вышел из своей каюты, шаги гулко раздавались по металлическим коридорам. Он был сосредоточен, взгляд как у хищника, выслеживающего добычу. Добравшись до мостика, он тут же потребовал доклад:
— Что у нас?
— Глубокое сканирование завершено, сэр, — ответил лейтенант Карсон, отрываясь от панели. Его голос звучал напряжённо. — Мы обнаружили след гиперпрыжка. Судя по спектральному анализу, он полностью совпадает с двигателем "Гепана". Джек был здесь совсем недавно.
Хэйвуд кивнул, это совпадало с его ожиданиями.
— Есть данные о направлении?
— Да, сэр, — Карсон протянул планшет с диаграммами. — Судя по вектору, "Гепан" направился в систему Эпсилон-314. Система двойной звёзды, одна звезда умирает, вторая гигант класа О. Они хотят пополнить ресурс гипердвигателя, поэтому задержатся там на некоторое время. До неё чуть больше двух дней полёта в гипере.
Хэйвуд взял планшет и несколько секунд всматривался в данные, будто пытался найти скрытый смысл за числами. Он бросил планшет на ближайший стол.
— Связь с базой, — приказал он.
Оператор быстро переключил частоты, и спустя мгновение экран загорелся эмблемой СБИ. Хэйвуд коротко доложил о ситуации: обнаруженный след, предполагаемое направление и текущее положение "Судьи".
— Понял, командир. Приказываю продолжать преследование, — ответил офицер с базы.
— Принято, — коротко ответил Хэйвуд, отключая связь.
Он повернулся к экипажу мостика:
— Новый курс в систему Эпсилон-314. Прыгаем, как только будет готов гипердвигатель.
— Есть, сэр, — раздался хором ответ команды.