Ска'тани живут в обществах, основанных на идеях торговли и обмена. У них нет четкой социальной иерархии, но их культура поощряет тех, кто способен обманом, хитростью или ловкостью достигнуть успеха. Ска'тани с раннего детства обучаются искусству торговли, дипломатии и даже мошенничества — качеств, которые не считаются зазорными, если достигают результата. Их общество живет по принципу "каждый сам за себя", но уважают особо талантливых воров, дипломатичных манипуляторов и самых умелых торговцев.
Ска'тани сами почти ничего не производят, предпочитая закупать или красть у других рас. Они процветают за счёт торговли и контрабанды, ведя бизнес со всеми сразу и часто обходя стороной законные пути. Их торговая сеть охватывает целую галактику, и они прекрасно знают, где и что можно купить, продать или выменять. Благодаря этой деятельности, Ска'тани контролируют основные торговые потоки и часто манипулируют экономикой разных систем.
Люди видят в Ска'тани незаменимых торговцев и информаторов, несмотря на их спорную репутацию. Хотя люди осведомлены о склонности Ска'тани к обману, они готовы сотрудничать с ними, особенно в ситуации, когда требуется гибкий подход или доступ к "теневым" рынкам.
В свою очередь с людьми Ска'тани поддерживают довольно тесные и, в основном, позитивные отношения. Ска'тани видят в людях потенциальных союзников, а также хороших покупателей, готовых платить за информацию и товары. Люди часто пользуются их услугами для продвижения своих интересов в галактике.
Помимо людей и Ска'тани ещё две расы достигли межзвездных перелетов, Гронтары и Китари. Все они находились довольно далеко от людей, и старались жить в мире. Жизненного пространства было более чем достаточно, ресурсов тоже. Так же около 20 рас находились на стадии межпланетных перелетов. Сверхразум в своё время хорошенько прорядил галактику, уничтожив тысячи цивилизаций. Он оставил после себя жуткое наследие, и разведчики часто натыкались на следы его разрушений. Огромные сектора галактики хранили следы его силы — планеты, испещренные гигантскими кратерами, словно кто-то вырвал из них внутренности, оставив лишь оболочки. В некоторых системах все планеты были заморожены — Сверхразум погасил их звёзды, и теперь они беспомощно вращались вокруг холодного, мертвого светила.
Были миры, где на поверхности находили искорёженные останки строений, видимо, когда-то принадлежащих другим цивилизациям. Чудовищные кратеры, разрывающие ландшафт, будто кричали о невероятной мощи, примененной здесь. Некоторые планеты были уничтожены взрывом такой силы, что осколки их коры все еще дрейфовали в космосе.
Эти пугающие следы заставляли разведчиков замирать, словно сама тьма, оставленная Сверхразумом, поглощала всё живое. В некоторых местах встречались сигналы старых маяков, исходящих от давно заброшенных станций, оставшихся без экипажей. После каждой такой находки человечество понимало,что на их месте могли быть они.
Ангар космической станции был залит искусственным светом, который отражался от металлических поверхностей кораблей, создавая холодную атмосферу. Воздух пах машинным маслом и легкой гарью — типичный аромат любого дока.
— Джек Рэндэлл, я понимаю? — Голос звучал тихо, но с какой-то мягкой настойчивостью.
Джек кивнул. Четыре руки Ска'танца были скрыты, только одна слегка двигалась под тканью, будто нервничая. Лицо Ска'тани было сложно назвать дружелюбным: большие зелёные глаза изучали Джека, а вытянутый рот с легким изгибом больше походил на маску, чем на выражение.
— Меня зовут Тра'Вискер, — продолжил он с легким акцентом. — Мне вас рекомендовали как человека, способного перевезти что угодно через патрули без ненужных проблем.
— Это громко сказано, — Джек усмехнулся, стараясь скрыть свою настороженность. — Что именно от меня требуется?
Тра'Вискер сделал шаг ближе, и его плащ колыхнулся, как будто улавливая невидимый ветер.
— У меня назначена встреча в соседней системе. А затем я хотел бы добраться до центральной системы моей расы.
— Ого, — Джек присвистнул. — Через гиперврата до соседней системы — дело несложное, но до вашего мира лететь несколько тысяч световых лет. Понадобится уйма ресурсов, и времени тоже. А ещё мне в обратную сторону нужно будет искать заказ, чтобы покрыть расходы. Это будет стоить недешево.
Тра'Вискер слегка наклонил голову, его глаза блеснули.
— Я слышал, что с вашим кораблем никто не сравнится по дальности прыжка и скорости в гипере. — Он вытянул одну из своих рук, тонкую и длинную, из-под плаща. В пальцах оказался планшет, который он протянул Джеку. — О деньгах можете не беспокоиться. Эта сумма покроет все ваши расходы. Половину получите сейчас, если согласитесь, а вторую половину — по прибытии.
Джек бросил взгляд на экран. Шестизначная цифра заставила его сердце замереть. На эти деньги он мог бы не только покрыть текущие расходы, но и всерьёз заняться ремонтом «Гепана» — или даже купить новый корабль.
— И ещё одно, — добавил Тра'Вискер, убирая планшет. — Я не люблю, когда мне задают вопросы. Ваше дело — доставить меня. Я постараюсь не доставлять вам неудобств.
Джек задумался. Сумма была слишком заманчивой, но внутренний голос подсказывал, что за этим заданием скрывается нечто большее.
И тут он почувствовал легкое прикосновение к затылку, словно прохладный ветерок проскользнул между волосами. Джек резко обернулся. Никого. В ангаре были только они с Тра'Вискером, остальные корабли стояли пустыми, а механики разошлись на обед.
— Джек… услышь меня… — раздался тихий голос, едва ощутимый, будто кто-то прошептал прямо в его голове.
Это не было похоже на работу мозгового импланта. Нет, голос звучал иначе — глубже, теплее. Как будто кто-то напрямую говорил с его сознанием.
Затылок вдруг заполнило приятное тепло, от которого в груди разлилась успокаивающая уверенность. Все сомнения исчезли. Джек вдруг почувствовал, что он должен согласиться. Не просто из-за денег, а потому что так и должно быть.
— Добро пожаловать на борт, — сказал он, открывая переходной шлюз.
Тра'Вискер чуть улыбнулся, если это можно было назвать улыбкой.
— Приятно иметь дело с профессионалом, — бросил он, проходя внутрь корабля, его плащ зашелестел, как крылья большой птицы.
Когда шлюз закрылся, Джек ещё раз оглядел ангар, пытаясь понять, что же только что произошло.