— Прекрасно, — Эд, склонившись над консолью, изучал поступающие данные. Его голос был полон профессионального удовлетворения. — Подойдем ближе и выйдем на орбиту. Такая звезда зарядит гипердвигатель за пару часов, и сразу отправимся дальше.
Джек кивнул, убрал руки с подлокотников кресла и перевел "Гепан" в режим форсажа. Корабль дрогнул и стремительно устремился к звезде. Маневрируя, Джек вывел судно на орбиту, откуда радиационное излучение могло эффективно заряжать накопители. На панели управления замигал индикатор, показывая, как уровень энергии медленно, но неуклонно рос.
— Она даже слишком горячая, — пробормотал Джек, наблюдая за увеличивающимися показаниями термодатчиков. — "Гепан" уже нагревается. Придётся прервать зарядку и отойти на безопасное расстояние, чтобы остудить корпус. Иначе мы просто сгорим.
— Верно, — согласился Эд, не отрывая взгляда от дисплея. — Держи на контроле температуру обшивки. Не хотелось бы стать обугленным космическим мусором.
Джек усмехнулся, добавляя нотку юмора в напряжение.
— Или новым астероидом, да?
Когда уровень заряда дошёл до 60%, консоль начала заливаться красными сигналами тревоги.
— Критическая температура корпуса, — сухо предупредил голос бортового ИИ.
— Ну всё, хватит жариться, — сказал Джек, отводя "Гепан" подальше от яростного сияния звезды. Судно дрогнуло, начав постепенно остывать. Металлические панели рубки издавали слабый треск, как будто облегчённо вздыхая.
Эд, который до этого молча изучал что-то на сенсорах, вдруг нахмурился.
— Джек, посмотри.
— Что такое? — спросил Джек, не ожидая ничего необычного.
Но взгляд на экран заставил его замереть.
Напротив "Гепана" висел корабль. Он словно вышел из ночных кошмаров. Корпус был угловатым, странно асимметричным, как будто корни дерева вырвали из земли, покрытым изломанными прожилками света, будто электричество постоянно пробегало по нему. Цвет корпуса был мутно-зеленый, и напоминал больше органику чем металл.
— Чёрт возьми... Это ещё что такое? — пробормотал Джек, в его голосе впервые проскользнуло беспокойство.
Эд медленно покачал головой, безуспешно пытаясь найти объяснение.
— Не знаю... но это точно не Гронтары и не Китари. И даже не...
Эд не успел договорить. Экран связи вдруг ожил, осветив рубку мрачным красным светом.
На экране появилось существо. Оно выглядело почти нечеловеческим: огромная лысая голова с гладкой, почти зеркальной кожей, чёрные глаза, как бездонные ямы, из которых, казалось, исходил немигающий взгляд. Всё тело существа было скрыто под тяжёлой малиновой мантией, лишь края которой слегка шевелились, как будто на них дул невидимый ветер.
— Джек Рэндэлл, я приветствую тебя — голос существа был глубоким, обволакивающим, как тьма космоса. В нём звучали одновременно властность и холодная уверенность. — Меня зовут Каэлиан Р’Торн. Я представитель расы Элдарианцев. Нам нужно поговорить.
В рубке повисла напряжённая тишина. Джек молча смотрел на экран, его лицо оставалось бесстрастным, но внутри он чувствовал, как адреналин заполняет кровь.
— Если это твой способ сказать "привет", — наконец нарушил молчание Джек, его голос был нарочито лёгким, но с ноткой сарказма. — То, скажу честно, производит впечатление. Но вы всегда так внезапно наведываетесь?
Каэлиан едва заметно наклонил голову, как будто раздумывая над словами Джека.
— Сарказм... Человеческая черта. Интересно. Но у нас мало времени, Джек. Тебе придётся выслушать меня. То, что я скажу, касается не только тебя, но и всей галактики.
— Касается галактики, значит? — Джек бросил взгляд на Эда, который, похоже, был не менее потрясён. — Ну, рассказывай. У нас как раз свободный часик, пока корпус охлаждается.
— Лучше поговорить лично — ответил Каэлиан. — Мы встретимся у тебя на корабле. Приготовьтесь принять меня на борт.
Существо на мгновение замолчало, словно выбирая слова.
— Ты в большей опасности, чем можешь себе представить.
Сигнал оборвался, и экран погас, оставив их в сумраке. Эд шумно выдохнул, пытаясь осмыслить произошедшее.
— Что это вообще было?!
Джек, бросив взгляд на звезду, мрачно произнёс:
— Похоже, наша уютная прогулка только что перешла на новый уровень. Готовься, Эд. Похоже, намечается что-то грандиозное.
Сигнал внешнего шлюза раздался пронзительно и тревожно. Джек и Эд переглянулись, их лица одновременно отразили недоумение и настороженность.