— Держитесь! — выкрикнул Джек. Его голос звучал твёрдо, но в душе он понимал: отступать нельзя.
И тут это началось. Барьер ядра.
Они врезались в него, как в невидимую стену. Мощная вспышка ослепила всех на мгновение, а затем пространство вокруг изменилось. Всё стало неподвижным, будто само время остановилось.
— Это оно, последний защитный рубеж — сказал Каэл, его голос звучал одновременно отовсюду и из ниоткуда.
"Гепан" застыл в пустоте. Ни вибраций, ни звуков, ни ощущений движения. Но Джек знал, что это не конец. Вокруг них начинало происходить что-то совершенно необъяснимое. Стены рубки медленно растворялись в воздухе, словно они были лишь иллюзией, созданной чьим-то разумом. Их место заняла бесконечная вселенная, заполненная потоками света, тенями и загадочными образами.
Эти образы двигались, словно наблюдали за ними, то приближаясь, то исчезая в неведомую даль. Пространство дрожало, переливаясь всеми цветами, а их отражения плясали, как на поверхности бурлящей воды.
И посреди этого величия висел камень. Небольшой, неправильной формы, но он захватывал взгляд. Его поверхность переливалась мягким фиолетовым светом, словно пульсировала в такт их сердцам. Он был настолько близко, что казалось — протяни руку, и Осколок окажется твоим. Джек застыл, заворожённый его красотой и силой. Он даже не понял, как рука сама собой начала тянуться к артефакту.
— Нет! — голос Каэла, резкий и отчётливый, разорвал тишину. — Не трогай его!
Джек вздрогнул, словно проснулся от гипноза, и замер.
— Его защищает псионический барьер, — пояснил Каэл, сделав шаг вперёд. — Если ты прикоснёшься к нему, он уничтожит тебя в одно мгновение.
Каэл протянул руку вперёд. Его ладонь приблизилась к невидимой стене, окутывающей Осколок. В тот же момент раздался гул, как удар колоссального гонга, и вспышка света осветила всё вокруг. Каэла отбросило назад, словно его ударила гигантская невидимая волна. Он упал, но тут же вскочил на ноги, его движения были быстрыми, как у хищника.
Его голова засияла ярким фиолетовым светом. Энергия буквально струилась из него, заполняя окружающее пространство. Из его руки вырвался тонкий луч псионической энергии, похожий на лезвие чистой силы, и упёрся в невидимый купол, защищавший Осколок. Пространство вокруг барьера начало дрожать, словно сопротивляясь натиску.
— Каэл, ты уверен, что это сработает? — выкрикнул Эд, хватаясь за поручни, чтобы удержаться.
— Нет! Но других вариантов у нас нет! — прорычал Каэл сквозь стиснутые зубы.
Купол начал меняться. Волны энергии проходили по его поверхности, создавая потрескивающие разряды, похожие на молнии. Эти молнии вырывались наружу, ударяя во все стороны. Одна из них пронеслась рядом с Джеком, заставив его упасть на пол.
— Всем укрыться! — крикнул он, хватаясь за край панели управления. Лия бросилась к креслу, пытаясь спрятаться от хаотичных разрядов. Эд инстинктивно закрыл голову руками, а Таргус, не боящийся даже самых страшных угроз, стоял на месте.
Каждая секунда длилась как вечность. Каэл продолжал атаковать барьер, его энергия усиливалась, превращаясь в ослепительный фиолетовый вихрь. Его лицо исказилось от напряжения, но он не сдавался. Наконец, на поверхности купола появилась трещина.
— Получается! — выкрикнула Лия, следя за происходящим.
Трещина разрасталась, пока не превратилась в зияющую брешь. Через неё проглядывал Осколок, пульсирующий всё сильнее.
Каэл поднял руку, и Осколок откликнулся. Он словно прыгнул из барьера прямо в ладонь Элдарианца, испуская ослепительный свет, который на мгновение озарил их лица. Каэл сжал его в руке, и свет начал утихать, заполняя пространство странным спокойствием.
— Не так уж это и было сложно, — хмыкнул Эд, пытаясь встать на ноги.
И как будто в ответ на его слова, всё взорвалось. Мир исчез в исполинском всплеске света и звука. Казалось, что сама реальность раскололась на куски. Джек почувствовал, как его уносит куда-то, но не физически — он летел сознанием, проваливаясь в вихри энергии и тьмы. Всё закрутилось вокруг них, и "Гепан" с экипажем поглотила абсолютная пустота.
Когда хаос наконец утих, а яркий свет растворился в пустоте, Джек медленно открыл глаза. Он почувствовал, как его сердце колотится в груди, но всё вокруг было тихо. Он огляделся и осознал, что стоит в абсолютно белом пространстве. Это место казалось бесконечным. Ни горизонта, ни теней, ни источников света, но всё заливалось ровным, холодным сиянием.