— Я неприхотлив к условиям, мне главное добраться до места.
Джек повел его по узкому коридору, освещенному тусклыми светодиодными лампами. На стенах были заметны царапины и потертости — следы долгой эксплуатации корабля. В некоторых местах, в углах, виднелась лёгкая ржавчина, словно корабль напоминал о своём возрасте.
— Здесь, на "Гепане", всё просто, — начал Джек, стараясь немного разрядить обстановку. — Каюты у нас крошечные, потому что большую часть пространства занимает оборудование, грузовые отсеки и двигатели. Но у тебя будет всё необходимое для удобства.
Они остановились перед металлической дверью. Джек нажал на панель рядом, и дверь со скрипом сдвинулась в сторону, открывая вид на небольшую комнату.
Помещение было минималистичным до предела. Узкая кровать была прикреплена к стене, напротив неё стоял металлический стол с встроенной лампой и стул. В углу стоял шкаф с зеркальной дверцей, рядом с ним — компактная душевая кабинка, встроенная прямо в стену. Пол был покрыт гладким серым покрытием, которое видало лучшие времена. Вентиляционная решетка в потолке тихо гудела, выдавая признаки жизни системы жизнеобеспечения.
— Вот твоя каюта, — сказал Джек, заглянув внутрь. — Ничего лишнего: кровать, стол, душ. Если что-то нужно, скажи. Хотя сразу предупреждаю, роскоши тут не найдёшь.
Тра'Вискер, не торопясь, шагнул внутрь и окинул взглядом комнату. Его глаза бегло изучали обстановку.
— Это вполне сойдёт.
— А как насчёт еды? — Джек прислонился к косяку двери. — Я, честно говоря, не ожидал, что пассажир окажется Ска'танцем. У вас же, кажется, специфические потребности в пище?
Тра'Вискер медленно повернулся к нему, одна из его четырёх рук скользнула к поясу, где висела небольшая кожаная сумка. Он открыл её и показал Джеку запечатанные контейнеры, заполненные желеобразным веществом.
— У меня достаточно запасов до следующей системы. В той системе я приобрету всё необходимое для дальнейшего путешествия. Не волнуйтесь, я не обременю ваш корабль своими нуждами.
Джек прищурился, разглядывая контейнеры. Ему всегда казалось странным, что Ска'танцы могли питаться чем-то столь... чужеродным на вид.
— Ну, если так, тогда хорошо. Лететь нам около двадцати часов до следующей системы.
Тра'Вискер коротко кивнул и положил контейнеры обратно в сумку.
Джек махнул рукой.
— Устраивайся. Если что понадобится, вызови меня через бортовую систему связи.
Он оставил Тра'Вискера одного в каюте и вышел в коридор. Проходя мимо инженерного отсека, он мельком услышал приглушённые звуки работы Эда, который явно был занят своими "пациентами".
— Надеюсь, этот парень не подкинет нам проблем, — пробормотал себе под нос Джек, направляясь обратно в кабину пилота.
За спиной дверь каюты Тра'Вискера медленно закрылась.
Система, куда направлялся "Гепан", известна под названием Чудо. Её открыли несколько столетий назад в ходе систематического исследования дальних секторов галактики. Это была одна из тех систем, которые сразу же зачислили в архив "перспективных направлений" без особого энтузиазма. В ней была одна планета земного типа, остальные были либо замёрзшими глыбами льда, либо безжизненные камнями.
Планета с богатой флорой и фауной обладала всеми необходимыми условиями для жизни: комфортной гравитацией, умеренным климатом, пресной водой и кислородной атмосферой. Однако её отдалённость от центра человеческой цивилизации сделала её малоинтересной для заселения. Человечество, даже с его экспансией, не испытывало нехватки жизненного пространства, а богатые ресурсами планеты, более близкие к центральным системам, имели приоритет.
Так планета осталась в забвении, пока астрогеологи, изучая спектр звезды системы, не обнаружили нечто поистине уникальное. Глубокий анализ показал наличие огромных залежей Элирия — чрезвычайно редкого элемента, с которым люди впервые познакомились во времена войны со Сверхразумом.
Элирий, уникальный минерал, был основой всей энергетической инфраструктуры Элдарианцев. Его свойства превосходили всё, что знала галактика: он мог высвобождать колоссальные объёмы энергии при минимальных потерях. После войны и обретения технологий Элдарианцев человечество открыло для себя этот чудо-элемент.
С появлением Элирия началась новая эра. Он стал использоваться повсюду, в энергетике, транспорте, науке, военных разработках, повседневной жизни.
Единственным местом добычи Элирия оставалась Астерия, где во времена войны со Сверхразумом были открыты первые залежи. И поэтому новое месторождение было сродни чуду.
Огромные запасы Элирия на планете в системе Чудо изменили её судьбу. В считанные годы вокруг неё началась активная деятельность, были построена орбитальная инфраструктура, грузовые порты и космопорт. Для обслуживания добычи была основана сеть поселений. Колонисты, инженеры и геологи стали первыми жителями планеты. Система Чудо связалась с другими ближайшими системами гипервратами для быстрой транспортировки Элирия.