— Да уж, стоила нам целую гору кредитов, — буркнул Эд, стоя позади и закатывая глаза. — Я до сих пор думаю, что мы могли обойтись без неё.
— Без неё? — Джек повернулся к нему, подняв брови. — А кто вытащил нас с той проклятой болотной планеты, когда нас окружали твари размером с этот вездеход?
Эд не нашёлся с ответом, лишь скептически фыркнул и отвернулся.
— Ладно, разговоры потом, — Джек хлопнул ладонью по корпусу «Титана». — Пора выдвигаться.
Каждый из команды облачился в бронированные комбинезоны, которые плотно облегали тело, усиливая защиту и выдерживая перепады температуры. Лия проверила своё оружие, закинув на плечо плазменный карабин. Эд, как всегда, был загружен приборами и датчиками. Таргус нёс на спине массивную ионную пушку, а Каэл, облачённый в свою мантию, выглядел почти невооружённым, но его присутствие внушало спокойствие.
— Все готовы? — спросил Джек, заняв кресло пилота.
— Готовы, — отозвалась Лия, проверяя ремни безопасности.
— Тогда поехали, — Джек нажал на кнопку запуска, и двигатель «Титана» взревел, будто пробуждаясь.
Аппарель корабля медленно опустилась, выпуская на поверхность планеты клубы пара и металлического гиганта. «Титан» с глухим рёвом покатился вперёд, его мощные гусеницы и антигравитационные двигатели позволяли двигаться плавно, несмотря на хаос под ними. Поверхность планеты была пугающе жуткой: из трещин валил густой чёрный дым, клубящийся, словно живое существо. Время от времени густая атмосфера разрывалась багровыми вспышками, словно сама планета дышала.
— Ты уверен, что мы на правильном пути? — с сомнением спросила Лия, глядя на карту.
— Уверен, — спокойно ответил Каэл, его взгляд не отрывался от приборов. — Осколок там, впереди.
— Замечательно, — пробормотал Эд, когда вездеход проехал мимо гигантской трещины, из которой вырывались языки красного света. — Вперёд, в ад.
— Это пока только преддверие, — добавил Джек с лёгкой усмешкой.
"Титан" двигался вперёд, огибая клубящиеся облака черного дыма, которые будто оживали у них на глазах.
Джек, сжимая руль, старался удерживать машину на курсе. Двигатели ровно гудели, но напряжение в кабине чувствовалось всем.
— Эти клубы дыма… они как-то слишком живые, — пробормотала Лия, сидя на месте стрелка.
— Психологический эффект, — спокойно отозвался Каэл, внимательно изучая происходящее за обзорным экраном. — Они пытаются нас запугать.
— Выглядит, конечно, угрожающе, — добавила Лия, глядя на экран, где очередной клуб дыма превратился в нечто, напоминающее когтистую лапу. — Но это ведь просто дым, что он может сделать?
Её голос прозвучал немного насмешливо, но в следующее мгновение ближайший клуб резко изменился, образуя гигантское щупальце, которое с ужасающей силой ударило в бок «Титана». Удар был сокрушительным.
Машина, несмотря на свои габариты, пролетела несколько метров, перевернувшись в воздухе. Вездеход с глухим металлическим грохотом рухнул на землю, но автоматическая система стабилизации сработала мгновенно. «Титан» плавно перевернулся на гусеницы, а внутренние гасители полностью поглотили удар. Никто из команды не пострадал, но встряска была знатной.
— Что может сделать, говоришь? — Джек повернулся к Лии с ироничной улыбкой.
— Ладно, больше вопросов не имею, — пробормотала она, снова хватаясь за поручни.
Тем временем дым вокруг них начал менять форму. Огромные лапы, когти, шипастые щупальца тянулись к вездеходу, пытаясь схватить или ударить. На экранах отмечались хаотичные движения — клубы дыма окружали их, словно хищники, загоняющие добычу.
— Это уже перестаёт быть смешным, — мрачно проговорил Таргус, сжимая ручной пульт управления боевым модулем.
— Наша очередь, — спокойно сказал Эд, сидя за консолью. Его пальцы уверенно пробежались по сенсорным панелям. — Боевой режим активирован.
На экране появились многочисленные метки — искусственный интеллект мгновенно отметил все движущиеся клубы дыма как угрозу. Орудия начали работать: плазменные залпы с ревом врезались в густую массу, разрывая её на куски. Каждый выстрел освещал пространство вокруг, оставляя в воздухе яркие следы.
— Это работает? — с сомнением спросила Лия, глядя на экран.
— Смотри, как он рассеивается, — кивнул Эд, не отрываясь от управления.
Дым, попадая под выстрелы, действительно терял форму, разваливаясь и оседая, словно теряя свою силу. Вездеход медленно, но уверенно продвигался вперёд.