Человечество приступило к добыче с осторожностью, понимая, что нельзя рисковать столь ценным ресурсом. Даже спустя столетие планета оставалась больше рабочей зоной, чем жилым миром.
Чудо, несмотря на свою значимость, оставалось довольно тихим местом, далёким от центра событий. Местное население жило в рабочих городках, а сама планета, хоть и красива, была больше известна своими шахтами, чем природными ландшафтами.
"Гепан" мягко выскочил из гиперврат в систему Чудо. Гиперпространственные турбуленции исчезли, и на обзорных экранах появилось обычное, казалось бы, спокойствие окраинного звездного скопления.
Джек сидел в кресле капитана, держа руку на тактильной панели управления. На экране перед ним разворачивалась привычная космическая рутина: массивные грузовые баржи тащили контейнеры с элирием на орбитальные склады, коммерческие корабли сновали между станциями, а несколько патрульных судов, излучающих строгую дисциплину, лениво курсировали вдоль коридоров безопасности.
— "Система живёт своей жизнью. Никто не обращает на нас внимания — и это уже хорошо," — подумал он, оглядываясь на Эда, который что-то пробурчал про систему охлаждения в двигателях.
Динамик на панели внезапно ожил голосом Тра'Вискера, холодным и спокойным:
— Джек Рэндэлл, мне назначена встреча на планете. Я пробуду на ней примерно двое стандартных суток. После этого свяжусь с вами для продолжения пути.
Джек хмыкнул, прикидывая в голове, что за дела могли быть у хитроумного Ска'танца в таком месте, и ответил:
— Отлично, за это время мы сможем подготовиться к вашему маршруту. Нам предстоит пересечь восемь систем, чтобы добраться до оптимальной точки прыжка к вашему миру. Через гиперврата это будет довольно быстро. После прыжка понадобится как минимум одна остановка для восстановления ресурса гиперпривода.
— Я полностью доверяю вашему штурманскому мастерству, капитан, — голос Тра'Вискера звучал обыденно, но у Джека снова появилось странное ощущение, что тот скрывает гораздо больше, чем кажется. Ска'танец отключил связь, оставив на несколько секунд статический шум, прежде чем канал замолчал.
Джек перевёл взгляд на приборную панель и плавно направил корабль к космопорту планеты. Космопорт был виден на экранах как небольшая блестящая точка на фоне голубоватого сияния атмосферы планеты. Платформы, окружённые сферическими топливными баками и антенными решётками, казались маленькими по сравнению с гигантскими транспортниками, снующими рядом.
— Запрашиваю разрешение на посадку. Корабль — 'Гепан', номер регистрации ZK-17-22-9, — голос Джека прозвучал в эфире.
— "Гепан", вас понял. Назначена платформа 42-D, готовьтесь к заходу на посадку, — раздался стандартный голос диспетчера.
Джек начал маневрировать корабль, мягко снижая скорость. Его действия были уверенными, даже немного ленивыми — пилотирование таких манёвров давно стало для него привычным делом. Внутри корабля было слышно слабое жужжание инерционных компенсаторов, которые подстраивались под изменения траектории.
— Как обычно, платформа на отшибе, — хмыкнул Джек, увидев на схеме, что их посадочная площадка находилась ближе к техническому сектору космопорта, подальше от основных пассажирских потоков.
— Меньше шансов, что кто-то сунет нос не в своё дело, — ответил Эд, который уже приготовился встретить техников космопорта для краткой диагностики корабля.
Когда "Гепан" мягко сел на платформу, Джек скинул на планшет план проведения работ. Приоритеты были чёткими: дозаправка энергоблоков, замена изношенных магистралей системы охлаждения, проверка элириумной камеры на протечки и ремонт гиперпривода.
— Как думаешь, Эд, хватит времени? — спросил Джек, просматривая список задач.
— За пару дней всего не исправить, но основные проблемы думаю сумеем устранить. — Эд уже вёл переговоры с местными инженерами, договариваясь о необходимых материалах.
— Один раз мы уже чуть не остались без привода в открытом космосе. На этот раз рисковать не хочу, — Джек включил камеру заднего люка, чтобы увидеть, как Тра'Вискер покидает корабль.
Ска'танец вышел из шлюза, как всегда собранный и невозмутимый. На нём был тот же черный плащ, защищающий его от перепадов температуры и давления.
— Удачной встречи, мистер Тра'Вискер. Постарайтесь не привлекать лишнего внимания, — Джек подколол его напоследок, но тот даже не обернулся, лишь кратко кивнул, направляясь к терминалу космопорта.
— Что ты думаешь о нём? — Джек повернулся к Эду.
— Думаю, что это ходячая проблема с четырьмя руками. Ладно, мне пора к инженерам, а тебе советую поискать что-нибудь полезное в местных записях о том, куда мы направляемся. — буркнул Эд, удаляясь к техническим службам.
Джек остался на мостике, глядя на радар. Система жила своей жизнью, и пока всё казалось абсолютно нормальным. Но на каком-то подсознательном уровне он чувствовал, что такое спокойствие не продлится долго.