Когда завтрак был окончен, команда направилась в рубку управления. Таргус проверял оружие, Лия просматривала карты, а Эд сверял данные сенсоров с записями из архива. Но как бы они не готовились, то что они увидели потрясло их до глубины души.
Когда "Гепан" вышел в обычное пространство их взору предстала потрясающая картина: система с несколькими планетами, окружённая оживлённой активностью. В центре сверкала яркая жёлтая звезда, почти идентичная Солнцу, освещая всё вокруг тёплым светом.
Но впечатляло не это. Все планеты были покрыты орбитальными станциями, сплетёнными в густую паутину из металла и света. Потоки кораблей самых разных размеров и форм пересекали пространство системы, словно пчёлы в гигантском улье. На поверхности планет жизнь кипела: массивные города мерцали огнями, километровые мосты соединяли материки, а в атмосферах виднелись флоты воздушных транспортов.
— Вот это да... — пробормотал Эд, заворожённо глядя на происходящее.
— Слишком живо, — прошептала Лия, сжимая плечо Джека. — Это… больше похоже на иллюзию.
Джек ничего не ответил, продолжая разглядывать экраны, но его сердце бешено колотилось.
Внезапно связь ожила, и на экране появилось жуткое существо. Оно напоминало смесь кобры с ящерицей: змеевидное лицо с узкими глазами, за спиной раздутый капюшон, пара длинных рук торчала из верхней половины туловища.
— Неизвестный корабль, заглушите двигатели и приготовьтесь к стыковке, — зашипело существо, его голос был пропитан угрозой.
Эд, поражённый, приподнялся:
— Кто это? Я знаю всех, кто освоил межпланетные и межзвездные перелёты… но таких — впервые вижу.
— Я тоже, — сказал Джек, бросив взгляд на Каэла. — Каэл, объясни, что здесь творится.
Но прежде чем Каэл успел что-либо сказать, всё изменилось.
Реальность словно дрогнула. Планеты системы внезапно запылали, огонь и взрывы охватили города. Пространство вокруг них наполнилось чёрными тенями: мутно-зелёные корабли с хищными силуэтами выныривали из небытия, уничтожая всё на своём пути. Орбитальные станции рушились, превращаясь в каскады искр и обломков, а атмосферы планет вспыхивали, превращаясь в огненные шторма.
— О, чёрт... — выдохнул Джек, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.
В центре побоища парил гигантский корабль — «Эон». Его размеры были несоизмеримы ни с чем: он казался живым, исполинским существом, наблюдающим за разрушением с безразличием палача.
— Мы видим прошлое, — тихо сказал Каэл, сжав кулаки. — Это то, что произошло здесь… когда-то.
Команда не успела осознать услышанное, как реальность вновь изменилась. Теперь перед их глазами предстали обугленные останки планет. Чёрные, расколотые корки, из которых вырывались камни, магма и дым. Горизонт был испещрён огромными рваными ранами, а обломки орбитальных станций плавали в мёртвой пустоте. Зелёные корабли обшаривали останки системы, выискивая уцелевшие ресурсы.
— Это просто ужас… — пробормотала Лия, её голос дрожал. — Они уничтожили всё живое.
Эд опустил взгляд на свои руки, которые непроизвольно дрожали.
— И всё это сделал один флот? Как? Это невообразимо…
Мгновение — и сцена вновь изменилась.
Теперь всё исчезло: ни обломков, ни планет. Только жёлтая звезда светила на пустоту, и на её фоне возвышался «Эон». Гигантский корабль, тёмный и зловещий, начал двигаться в сторону «Гепана».
— Это… уже настоящее, — выдохнул Джек, почувствовав, как сердце ухнуло куда-то вниз.
Неожиданно «Эон» произвёл залп: десятки шаров ослепительной лучистой энергии сорвались с его орудий, устремляясь к «Гепану».
— Держитесь! — крикнул Джек, бросая корабль в манёвры уклонения.
Эд вцепился в консоль, пытаясь стабилизировать курс, а Лия в панике пыталась анализировать траектории зарядов.
Джек со всей силы вдавил кнопку форсажа, и «Гепан» рванул вперёд, словно всполох света. Корабль устремился к дальнему краю системы, уходя от чудовищного присутствия «Эона». Мощные двигатели натужно выли, а корпус вибрировал под нагрузкой, но Джек продолжал держать кнопку форсажа, игнорируя все предупреждающие сигналы.
— Двигатели на пределе! Мы сгорим, если продолжим в том же темпе! — крикнул Эд, вцепившись в консоль.
— Лучше сгореть, чем быть стертыми в пыль, — резко ответил Джек, не отрывая глаз от приборов.
За их спинами пространство содрогалось от вспышек: «Эон» медленно, но неумолимо преследовал их, словно тёмная тень, способная поглотить всё живое.
И вдруг реальность вокруг них снова изменилась. Система вновь ожила. Планеты, только что разрушенные, вдруг вернули свою былую славу. Городские огни вспыхнули, мосты и станции снова окружили орбиты, а бесчисленные корабли вновь заполнили космос. Это было как наваждение, безумное и пугающее.